無明を断つ

第十二回

　人影は七郎だ。
　彼はこのような状況になればなるほど、生き生きとしてくるようだ。
「な、何者」
　叫ぼうとした浪人の懐に七郎は踏みこんだ。
　同時に肘で浪人のみぞおちをまっすぐに突いている。
　その浪人は声も立てずに横倒しになった。
　らしゃの側にはもう一人の浪人がいたが、七郎の迫力に後退りしていた。
「離せえ！」
　三郎も叫んだ。
　彼はいわゆる火事場の馬鹿力を発揮して、己を羽交い締めにしていた浪人を、力任せに振りほどいた。
　七郎がらしゃを解放していたからであろう、後は三郎は力の限りらしゃを守れば良かったのだ。
　三郎は呆然としている浪人を体当たりで吹っ飛ばし、らしゃの体を抱き寄せた。
「おのれえ！」
　別の浪人が刀を抜いた。竹光かと思えば、なかなか上等の刀である。浪人暮らしの中でも手放さなかったのは当然だろう。
　その浪人は三郎とらしゃへ踏みこんでいった。
「く！」
　七郎は三郎とらしゃをまとめて突き押した。
　浪人が斬りつけた刃は、七郎の右肘のあたりをかすめた。
「うう」
　七郎の顔が青ざめた。刃は僅かながら肉を切り裂いていた。
　鈍い痛みと共に血が滴り落ちる。油断であった。一対一ならともかく、相手は複数。
　ましてや通りすがりの男女を助けるとなれば、十二分な戦略が必要だったはずだ。
　これも日頃の行いが悪いからか、と七郎は唇を噛んだ。
　ーー未熟！
　心中に叫びながら七郎は三郎とらしゃの二人を背にかくまった。
「逃げろ！」
　七郎は二人を気遣うが、三郎もらしゃもこの危機に硬直していた。
　また、助けに入った七郎を見捨てることもできぬらしい。根っからのお人好しのようだ。
　助けに入って良かった、と七郎は思うのだが。
「おのれ、おのれえ！」
　浪人は刀を構えて七郎を見据えた。怒りの形相が月明かりに照らされた。
「あの世への道連れにしてやる！」
　浪人の狂気じみた殺気が凄まじい。
　それを受けて七郎は苦笑した。彼の闘志は失われてはいない。
「なかなかの剣気だ……　何ができるか見せてみろ！」
　七郎に怯んだ様子はない。
　ただ、この危機に無心に挑むようだ。
　斬られた右肘のあたりがじんじんと痛んだ。