無明を断つ

第十四回 捨身必滅

　闇を斬り裂く必殺の一閃ーー
　七郎は左手側に避けた。
「ふん！」
　続く浪人の横薙ぎの一閃が、七郎の胸元をかすめた。
　浪人は右手一本で横に薙いだ姿勢で僅かに硬直した。
　その寸秒の間に七郎は踏みこんだ。
「おあ！」
　七郎、捨て身の一撃。
　浪人の顔面へ頭突きを放つ。
　それを受けて浪人が刀を手放した。
　次の瞬間には、七郎は左手で浪人の右手首をつかんで技をしかけている。
　ダアン、と浪人が背中から大地に落ちた。
　七郎が無心にしかけた左手一本での体落だ。
　浪人は地で悶絶して言葉も出ない。
「やりましたぞ、父上……」
　七郎はつぶやき右腕の肘の辺りをおさえた。
　太い血管は切れていないが、じんじんと痛む。血はゆっくりとではあるが、なかなか止まらない。
「ふう……」
　息を吐く七郎の背後で、らしゃが三郎の手を取って駆け出していた。
「それでいい、ここには誰もいなかったのだ……」
　七郎は寂しく笑って浪人の方へ振り返った。
　そこで、はっとした。地に倒れていたはずの浪人の姿はなかった。
「何！」
　七郎は脂汗を流しながら周囲を見回した。浪人の刀は地に落ちたままだ。七郎に敵わず、と見て逃走したのだろうか。
「何処へ…………」
　七郎は夜空を見上げた。
　広大な江戸の夜の闇に、自分ただ一人。
　そのような不安が彼の心中に渦を巻いた。

「死なんぞ……」
　逃走した浪人は必死に駆けながらつぶやいた。
「この程度で死んでたまるかあー！」
　浪人、九郎兵衛は夜の中を駆け抜けていった。