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幾つもの夜を、そんな風に凌いでいるうちに、妹が生まれた。
妹の父親のことも、俺は知らない。
妹も当然、知らない。
母親さえ、そうなのかもしれなかった。
俺とは違い、妹は病弱だった。
ほんの些細な切欠で、妹の呼吸は止まってしまいそうになるのだ。
いつも咳き込んでいて、常に微熱状態にあった。
時々高い熱を出し、その度に俺は、妹を背負って医者の元に走った。
幸いにも、俺たち兄妹にも親切にしてくれる医者が近所に住んでいた。
その小さな診療所には、俺たちのように貧しい人たちがひっきりなしに訪れていた。
世の中はこんなにも、貧しくて無力で、病んでいる人で溢れている。
なのに、偉い先生たちは、全然俺たちを助けてなんかくれない。
見て見ぬフリなのか、見えていないのか。
どっちにせよ、死んでもいい存在であることに変わりはないようだった。
妹に治療を施してくれる医者に、俺は尋ねたことがある。
俺にとって、彼だけが頼れる大人だったから。
「神様っているのかな？」
「･･････どうだろうね」
と、彼は首を傾げた。
「先生は、いると思う？」
「今は、まだいないんじゃないかな」
「じゃあ、そのうち現れるの？」
「そうかもね」
「今は、何処に居るの？」
「眠っているのかもしれないね」
「神様って、誰なの？」
「さあ･･････少なくとも、あの人たちじゃないことだけは確かかな」
「あの人たちって、誰？」
「何千年も前から、地上に降りて来た神様の子孫だって自称してる人たちとかかな」
「皇王様？」
「それと血の繋がっている人たちも含めてかな」
つまり、皇族のことだ。
平然と、そんなことを言ってのける人間は、この国にはいない筈だった。
この国に生まれたものは皆、皇族の方々は途轍もなく高貴な身分の方たちと教育される。
国民として、あの方々の盾となり剣となることが誉なのだ。
しかし、彼は堂々と語った。
「本当に尊き者たちは、真っ先に血を流すものだ。民の盾となり、剣となる。神とは、そういうものなんだよ」
「どうして、そう思うの？」
「僕は、そう教えられて、育っているからね。そうとしか考えられないんだ」
「先生は、誰なの？」
「僕は、ただのお医者さんだよ。世界が、皆のことが大好きなんだ」
「そうなの？お医者さんって、凄いのね」
いつの間にか目を醒ました妹が、目をキラキラさせる。
「先生、∬‡¶のことも、好き？」
妹は、彼のことを慕っていた。
父親のように、思っていたのかもしれない。
「好きだよ。きみのお兄ちゃんのことも、ね」
「･･････」
愛されることに慣れていなかった俺は、ありがとうを言えなかった。
でも、本当は言いたかったんだと思う。
言えなかったのは、ただただ、照れくさくて。
だから、今になって考えるんだ。
結局言えず仕舞いになったありがとうの代わりに、俺が出来ることが何なのか。
彼のことを思い出すと、胸が熱くなる。
同時に力も湧いてくる。
嗚呼、俺はこの人のようになりたいんだと思った。
彼と同じに、俺のように無力な人たちに手を差し伸べたい。
救いたい、なんて烏滸がましいけれど。
一人でも、たくさん幸せに生きてほしかった。
死んだ方が楽でしかない世界でも。
生きててよかったと、いつか思える可能性を潰したくなかった。
此処に、死ななかったことを嬉しく感じている人間がいる。
それが、証だ。
なりたいように、なる為に。
俺は、死ぬ気で働いた。
悪事には手を染めず、真っ当に生きることは辛かった。
でも、お天道様に顔向けできないような姿は、妹に見せたくなかった。
妹の病気は、結局良くならなかった。
それは、もうどうにもならないものだったらしい。
痛みや苦しみを緩和する程度の治療が精いっぱいだった。
もう永くは生きられない妹に、俺なんかが出来ること。
それは、妹に取って、いいお兄ちゃんで在り続けることくらいだった。
寝る間も惜しんで働き続け、ほんの僅かな泡銭で、妹の為の薬を買う。
心臓が動いている限りは、息をし続けている限りは。
辛い想いなんかさせたくない。
妹には、綺麗なものだけを見ていてほしい。
それが、俺の願いだった。
彼のように、多くの命を救いたいという夢も、妹がいてこそのものだった。
俺にとって、それは当たり前のことだった。
この世界の片隅で、俺は妹と一緒に生きていく。
悲しい予感は、常に俺に付き纏ったけれど。
妹を不安にさせたくないから、俺は努めて明るく振る舞った。
そしてそれは、妹も同じだったんだろう。
妹は、俺が居なくては、此処まで生きられなかったに違いない。
俺もまた、妹なしでは生きられそうになかった。
お互いがお互いの、命だったのだ。
だから･･････、
「叶えられない夢だけど、わたしには夢があるの」
妹が言った。
それはどんな夢かと問う俺に、はにかみながら、
「あのね･･････歌を歌いたい」
「歌？歌なんて･･････」
いつだって歌える。
今だって。
「俺が、聴いていてあげるよ」
「うん。ありがとう･･････でも、」
「でも？」
「わたしは、歌を唄い続けたい。ずっと」
「ずっと？」
拙い台詞を反芻する。
つまり、妹は。
「歌手になりたいってこと？」
「うん」
「どうして、また」
言いかけたところで、その質問に意味がないと気付く。
そんなの、歌が好きだからに決まっている。
「お姉ちゃんが･･････」
「お姉ちゃん？」
「凄く綺麗なお姉ちゃん。歌がとっても上手いの」
「･･････俺、会ったこと、ある？」
「ない。わたしも、一回しか」
当然、お姉ちゃんと呼んでいても、俺たちのきょうだいではない。
「何処で会ったの」
「先生のところ」
「診療所？」
患者だろうか。
色んな人がいるから、見かけたとしても分からない。
「先生は、娘だって言ってた」
「娘」
彼に娘がいたとは、知らなかった。
思いもしなかった。
だって、そんな年齢いってるようには、見えない。
「お姉ちゃんの歌を聴いたら、わたし、痛くも苦しくもなくなったの」
「へぇ」
「いつもはお咳がいっぱい出るのに、いつの間にか寝ちゃったの」
「･･････」
それを、どのように解釈すればいいだろうか。
たまたま、薬が効いただけじゃないだろうか。
でも、もしもそうじゃなかったら？
歌にそんな力が、あるのだろうか。
ない、とは言い切れない。
精神上、楽になったのなら体だって。
「だからね、わたしもお姉ちゃんのように、病気で苦しんでる人に歌ってあげたいの」
「そう、だね･･････」
苦しいまま、息を止めるのは辛い。
それは、見てることしかできない者たちにとっても。
いや、実際に病に侵されている者たちよりも。
「･･････叶うよ」
俺は言った。
「そうかな」
「うん」
「そうだといいな」
そうだね。
俺は、それを願ったよ。
何よりも、何よりも。
この世界が続いていれば、99.9%は無理でも、0.1%の可能性くらいはあったんじゃないかと、思う。
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