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初夏の水曜日の午後３時……
東京・江東区にある帝都大学のミステリー研究会で、ヒロシたち３人がたむろしていると、経済学部の田岡教授が入ってきて、
「例の喫茶店へ行く。お前ら、付き合え」
「またですか……」
マサヤは言った。
「はいはい……」
ヒロシは言った。
「いいですけど……」
サトシは言った。
３人は、グスグズと椅子から腰を上げた。
田岡教授は、４５歳で独身で、ワンルームマンションに住んでいた。
例の喫茶店とは、大学から１分ほどのところにある『ソワーレ』で、テーブル席ばかり十数ヶ所ある、けっこう広い店だった。
壁には色々な複製画が飾ってある、なかなか感じが良かった。
３時という時間帯は、オヤツ・タイムでもあり、空席は二ヶ所ほどだった。
しかしヒロシたちにとっては、それほど嬉しい一時ではなかった。
毎週といっていいほど水曜日の午後３時は、この田岡教授に、この喫茶店に誘われる。
好きな物をオゴリで飲めるから、お得かも知れないが、その代わり教授のタワ事に付き合わなければならない。
話題は実に乏しく、いつも学部長の愚痴や大学自体への文句など、ヒロシたちに言っても仕方がない事ばかりなのだ。
それらを適当に言い終えると、次はヒロシたち生徒への不満をぶちまける。
やれ成績が悪いのはバイトばかりしているからだとか、教授にたいする尊敬の気持ちが態度に表れていないとか、もっと向上心を持って学生生活を送れないヤツは、大した人物にはなれない……等々。
こんな事をほぼ毎週、聞かされては、たまったものではないのだった。
オマケにこの教授は、やたらと声がでかく、周りの客にまで愚痴が筒抜けなので、こちらをチラチラ見たり、露骨にイヤな顔をする客や店員がいるといった状況だった。
そんな時、１人のウェイトレスが田岡教授に近付き、
「お客様、よろしければ、喫煙席にご案内いたしますが」
田岡はタバコなど吸ってないので、少し迷惑そうに、
「何を言ってるんだ。私はタバコなど吸ってないだろう」
すると、そのウェイトレスは、田岡の耳に近付いて、
「周りの方々が、かなり煙たがっておられるご様子でしたので、ご案内させていただきました」
田岡は、周りをキョロキョロ見てから、
「いや、それには及ばない。もう出るからね。看護師さん」
「いえ、私は看護師では……」
まるで看護師が言いそうな注意をされたので、皮肉で言ったのだろう。
田岡はレシートを持つと、
「さー、大学に戻るぞ」
レジに向かった。
ヒロシたちは、そのウェイトレスに笑顔で会釈すると、教授を追うように急いだ。
それから数日後、田岡教授がマンションの前で、何者かにナイフで刺されて亡くなったという情報が流れた。
その日の午後３時、喫茶『ソワーレ』に、ヒロシたち３人はいた。
例のウェイトレスがやってきて、水を置くと、
「ご注文は、いつものですか？」
ヒロシは元気に、
「はい」
ウェイトレスはテーブルを拭きながら、
「話しがタバコのような教授、居なくなって良かったですね」
ヒロシたちは、えっ？ という顔で、戻って行くウェイトレスを見詰めた。
――終――
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