百戦錬磨のエクスタシー

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 その日、ここ最近では珍しく、三山ハルカが話しかけてきた。 「新条さん、変わったよね」 「そ、そう……?」  褒められてるのか、それともこのあと罵倒が続くのか、分からなさすぎて私はドキドキ。 「うん。前はもっと、近付きにくい感じがしたよ。高嶺の花っていうか、女王様気質というか。でも今は――えいっ」  つんっ、と全身に走る激しい電流。  脇を突かれただけだと分かるも、まるで最も敏感な急所を的確に当てられたみたいに、体中がゾクゾクっと騒ぐ。 「あははー、今はどっちかっていうと、“うなぎ系美少女”って感じだよね」 「なにその“うなぎ系美少女”って!」  ニックネームを付けてもらっちゃった!  すごい、嬉しくて泣きそう! 「うそうそ、ごめんねからかったりして」 「別に、あだ名、いいんだけどな……」  私の声が小声で聞こえなかったのか、ハルカは続けて言った。 「そこで提案なんだけど、新条さんに勉強教えて欲しいんだよね」  この子 ミステリアス系?  “そこで” の意味が分からなさすぎて、胸が高鳴る……。 「何の勉強を、私に教えて欲しいというの……」  私は腕をもじもじ、眼を逸らしながら訊き返す。  ううん、一緒にする勉強が楽しそうだとか思ってないし、  勉強という名の別の何かが起こるだなんて、  そんなの、全然期待なんてしてないんだから……。 「普通に今度の模試対策だよー」 「へー、新条さんに勉強見てもらえるなんて、三山めっちゃラッキーじゃん」  クラスメイトの笹川が話に入ってくる。  野球部でもないのに、高校生にもなって丸刈り。  最近私は彼のことを陰ながらマルコメくんと呼んで、何のひねりもないのに一人で笑ったりしていた。 「新条さん、何か心変わりでもあったの?  もし勉強教えることで自分のためになるとか考えてるんだったら、ぜひ俺も参加させて欲しいな。全然対策してなくてさー」  私は打ち震え、首を振った。 「ご、ごめん、勉強会は女子相手とだけすることにしてるの」 「そっかー残念」 「そうだよ笹川! 新条さんだよ? 図々しいにもほどがある!」 「最近新条さん面白いし、いけると思ったんだけどなぁ」  ハルカだけでも大変なのだ。  勉強会というだけで、もしや相手が一生ものの親友になるのでは?  と一々ドキドキしている自分がいるのだ。  それが、男子も一緒とか――。  万が一にも、マルコメ君ごときを相手に、恋愛が発展するとか思ってない。  手を触れる機会があるかもとか、全然思ってない!  そうじゃなくて、私が対人関係において警戒しているのは、  まさにこの男子という存在だったのだ。
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