異眼賢王と吸血鬼の涙

第1章 邂逅、そして誕生

　満月の浮かぶ静かな夜、考え事をしていたせいでなかなか寝付けず、ベッドから降りた。ポールハンガーに掛けてあったケープを羽織る時に、自分の姿が月の光を浴びてぼんやりと鏡に浮かぶ。
　アッシュの髪に緑色の左眼、色白の肌の痩せた少年。右眼を覆うように不自然に前髪が伸びている。
　自分の顔を見て気分が良くなったことはない。手櫛で前髪を整えて部屋を出た。
「ニコデムス様、どちらへ？」
　振り返るとちょうど通りがかった従者のイェルクが、蝋燭を手に声を駆け寄って来る。短く刈った銀髪、釣り上がった青い目、細身だががっしりした身体つきの長身――彼を一目見て、かつて楽士だったとは誰も思わないだろう。
「なかなか眠れないから、夜風に当たって来ようかと思って。今日は満月だし、中庭の散歩に良さそうだしね」
　そう言うと彼が優しく微笑んだ。彼が笑うと細い目が糸のようになって、きつい印象の顔が柔らかくなる。
　「お供致します」と僕のやや斜め後ろについた。見た目にそぐわない、優しく誠実な男だ。
　我が国の歴史をモチーフにした有名画家の絵画が飾られた長い廊下を抜け、流れる川をイメージした造形の施された白い階段を降りて外に出ると、春の花々が咲き乱れる、整えられた美しい中庭が目の前に広がった。
　月の青白い光に照らされて白薔薇が怪しく光り、中央に配された噴水の柔らかい水音が聞こえる。
　自分達以外誰もいない庭。イェルクが花の香りを嗅いでいる。こちらへの意識を一瞬逸らした。今だ。
　つい悪戯心が湧いて、垣根で迷路のようになっているところ走り込んだ。
「ニコデムス様……？」
　またかと言うように溜息を吐いて辺りを探し始めたのを見て、つい笑い出しそうになる。さて、いつまで見つからずにいられるか。
　そう思った瞬間だった。背後でどさっと何かが落ちたような鈍い音がして、反射的に振り返る。
　そこには苦しそうに片膝を付き、闇を纏ったような黒のマントに身を包んだ男の姿があった。