夏の風に乗って

（四）

　互いの仕事や、当たり障りのない近況について軽く話した後、靖美はウイスキーの水割りを、私はレモンサワーを注文した。

　お酒が入った席なら許されるかもしれない。

　私は冗談交じりにちーちゃんのことを靖美に打ち明けようと思っていた。ありのまま話せば、精神が不安定なのかと心配されそうだから、夢の設定にしてみる。

　靖美は思いのほか興味を持ったようで、熱心に耳を傾けてくれた。

「夢ねえ……。最近見てないなあ。くり返し同じ女の子が出て来るわけ？」

「そう。過去から来た私だって言うんだけど、子供の頃の私のイメージとは違う部分が多いし、子供なのにやけに大人びた雰囲気で、言うこともいちいち上からなの。なんだか年上の女の人に説教されてるような妙な感じで」

「へえ……。なんだか不思議な夢ねえ」

　靖美の、綺麗にネイルの施された指先が、グラスの中の氷を弄(もてあそ)ぶ。

「すごくリアルだから、毎日会っているような変な感覚になってきてるのよ。私もほとんど毎日ヘトヘトで、頭が疲れてるからだろうけど」

　氷がゆっくり回転する、カランカランという規則的な音が眠りを誘い、アルコールの浸みた脳には毒になっていく。つい、全てを話してしまいたい衝動に駆られる。

　いろいろな問題を自分の中に抱え込んでいるせいで、私は解放されたいと思っている。でもだめだ。ここで話してしまったら、過去のことから全て、雪崩のように吐き出してしまいそうだ。

　私は小さく深呼吸し、その衝動をぐっと堪えた。

「ちょっと大丈夫？　それって、重症よ。相当疲れてるんじゃないの」

　私は口元に薄く笑みを浮かべた。

「気力と体力両方持っていかれてるかも。毎日。……ただのパートなんだけどね、私」

「パートといっても、ちなっちゃんの場合フルタイムと変わらないでしょ。無理しないでよ。ほら、あたしたちもアラフォー過ぎて、そう若くないんだから」

　靖美は持っていたジョッキをテーブルに置いて、私の顔をのぞき込んだ。

　職場での労働も確かにきついのだ。契約は朝九時から夕方の六時までのはずなのに、仕事を上がれるのは夜八時から八時半の間が定番になっている。だが時給は実働八時間分しかつかないから、ほぼ毎日二時間はただ働きだ。
　あきらかにブラックな職場だが、慣れた仕事だし体の疲れだけなら眠れば回復する。

　けれど、帰宅すれば青羽の態度にイライラして気力が低下するから、ぐったりしてしまう。そんなことの繰り返しだ。

「あたしも昔は見たなあ、リアルな夢。入社したばかりの頃、教育係の先輩が毎晩出てきて、しばらくうなされたわよ」

　靖美は遠い目をして高い天井を見上げた。マスカラに縁どられた瞼(まぶた)が、痙攣(けいれん)するように震える。

「……ねえ、ちなっちゃん。それって、亡くなった人の魂とか先祖からのメッセージかもしれないわよ。何か大切なことを、ちなっちゃんに伝えたいのかも。前に見たスピチュアル系の番組で、確かそんなこと言ってたわ」

　靖美をはじめ、同性の同僚や昔の友人は私を「ちなっちゃん」とか「ちなつちゃん」と呼んでいた。なのに、ちーちゃんは、青羽に「ちーちゃん」と呼ばれて素直に受け入れている。

　――私はあの頃、何て呼ばれていたんだっけ……。

　とくに幼いころは、お友達は「ちなつ」正しく発音できなくて、みんな「ちなっちゃん」だったような。

「ちなっちゃん？」

「あ、ごめん。……メッセージだとしたら、ちゃんと受け止めないといけないってことよね」

　靖美は少し考え込むような表情になった。

「ねえ、魂で思い出したんだけど……」

「ん、何？」

「谷丘さんが再婚したことは教えたわよね」

　元夫の名前が出てきて、背筋がピッと強張った。

「わりと早くお子さんが生まれたんだけど、小学校に上がってすぐに亡くなったそうよ。喪中の葉書で知ったの」

「え……」

　今、靖美は何と言った？　元夫の名前を出した後に何を言ったのか、私はすぐに理解できなかった。

「ショックでしょうね……それがどんなに辛く耐えがたいことなのかなんて、とてもじゃないけど子供の居ないあたしには想像できないわ。その後は年賀状も途絶えちゃった。だって、こっちから出しにくいじゃない？」

　私は、ショックを受けたのだろうか。元夫に降りかかった、最悪の事態に。