１００連敗を超えた先に

１００連敗のその先に

「どうすれば愛してもらえるのだろうか……」

　ぼくは、若い時は競馬に夢中になっている間に過ぎてしまい『彼女いない歴＝年齢』のまま、三十路も後半に突入していた。
　地方公務員ではあるが、恋愛に関してはことごとく負け組だ。たまにデートに誘われたと思ったら、おなじみの詐欺だった。ということもしょっちゅうだ。

　この年になって、急に一人でいることが寂しくなってきたが、そもそも愛されるにはどうしたらよいのだろうか？
　もう相手にぜいたくは言っていられないが、せめて愛し合いたいとは思っている。が、季節は春なのに、心の中は冬のまま。

　♪春のうららの隅田川……。

　気持ちだけでも春になろうと口ずさんでいると、ふと「ハルウララ」という競走馬のことを思い出した。
　地方の高地競馬に所属していた彼女は１５年ほど前、負けても負けてもレースに挑戦する姿が話題を呼んで「負け組の星」として全国的に知られるようになった。
　僕も「当たらない」からと、１００連敗した時の単勝馬券１００円分を、交通安全のお守りとして買ったことを覚えている。
　１０６戦目には、中央競馬の「平成の天才」武豊騎手が騎乗し、まさに時代の申し子となった。

　しかし、オーナーが何かと人騒がせな人物に変わってしばらくした２００４年９月、その人によって高知競馬場から突然トレーニング施設に移送されてしまった。
　幾度か復帰の話が出たものの結局かなわず、２００６年１０月に競走馬登録を抹消され、事実上の引退となった。
　そのころにはハルウララの名前は、ほとんどの人が忘れていた。

　その後はホースセラピーに使われたなどの報道があったが、どうなったのかはよく知らなかった。
　引退した競走馬の末路は、種牡馬や繫殖牝馬、乗馬などになれる馬はごく一部。
　そうでない馬は……「残酷な現実」が待っている。彼女もその現実を受け入れざるを得なかったのだろうか？

　恐る恐る「ハルウララ」を検索してみると……、

　現在は千葉県御宿町にある「マーサファーム」で余生を送っているということがわかり、ぼくはとても驚いた。
　オーナーは「春うららの会」に代わっている。お騒がせな人物が事実上手放した彼女を引き受けたのだ。
　２０１８年夏には、木更津警察署の夏の安全啓発ポスターのモデルになったりもしている。

　１００連敗（最終的には１１３連敗）という不名誉な記録と、かつての人気を博した馬という以外、怒られるかも知れないが、見所のほとんどない彼女が幸せな余生を送っているというのは、いったいなぜなのだろうか。
　形容する言葉も思い浮かばないが、僕は彼女に会いたいと思った。

「愛されるためには」……、その答えは、彼女が持っているはずだから。