森の河童さん

　
　我は河童である。

　時は真夜中。
　処は森。
　眼前に見えるは、古ぼけた井戸。
　そして井戸より煙の如く現れ出でたる、女幽霊。

　それは、偶の然。
　散歩の途中、我は見つけたのだ。

　むう。
　やれ、何と奇っ怪な。

　とは言え、恨み辛み溢るる現世(うつしよ)。
　女幽霊など、それこそ掃いて捨てる程。
　だが、我の両の眼(まなこ)に映る女幽霊は、そこらの女幽霊とは、ちと違う。

　何が違う。

　足がある？

　否。

　肥満である？

　否。

　やけに陽気？

　否。

　ぬぅはぁふ(ニューハーフ)？

　否、否、否っ！

　その耳かっぽじって、しかと此を聞くが良い。

「……三十八枚」

「……三十九枚」

　女幽霊が発っせしたるは、怨みにまみれた世を研ぐ声。

　数えるは、井戸の横に幾重にも積み重なった、皿、皿、皿。

　その高さ、我の身長等は比ぶる迄もべく、酒呑みの童子も、森の木々達も、でいだらぼっちさえも見上げるしか、うつ手は無し。

　雲を悠々と突き破り、上天に浮かぶ見事な満月に、今にも突き刺さらんとばかり、天高くそびえ立たん皿の搭。

　かの有名な「番町皿屋敷のお菊」は十枚目の皿を探しているといふ。

　笑止千万。
　井の中の蛙、大海を知らず、也。

　我は待つ。
　急いで帰る理由も無し。
　その皿、何枚あるのか。
　しかと我も見届けさせてもらうとしよう。

　「……百枚」

　百枚。
　想定内である。
　むしろここで終わる等、我が許さぬ。

　「……千枚」

　我は腰の袋に手をやる。

　しゃくしゃく。

　うむ。
　キュウリが美味し。

　「……二千六百四十七枚」

　それだけあるなら、一枚割った所で構わぬのでは？

　「……五千八百二十一枚」

　……zzz。
　むぅ、我とした事が。

　「……は、八千五百七十八枚」

　掠れる声。
　震える手。

　是非も無し。

　されど、見えて来たるは皿の搭の頂(いただき)。
　涅槃は近いぞ、がむばれ！

　そして、

　「……九千九百九十九枚」

　ぴたと止まるは女幽霊の白い手。
　我は眼(まなこ)を凝らし井戸の横を見やる。
　すると、どうであろう。
　あれほどに積み重なっていた皿は、もはや一枚も無いではないか。

　嗚呼。
　我の心に滝を昇る鯉のごとく、感慨がかけ昇る。

　数えに数えた皿の数は、何と九千九百九十九枚。
　よもや、此処まであったとは天晴れ至極。
　これぞまさに「あんびりぃばぼぅ」と云うのであろう。

　しかし、人の不幸は蜜の味とは良く云ったもの。
　興奮冷めやらぬ我が身を恥じる。

　お菊は皿を九枚数えれば良いが、こやつは毎夜毎夜、人も来ない森の奥深くで、九千九百九十九枚の皿を数えておるのだ。

　ともあれば、まず皿を積む事から始めるのであろうよ。

　一つ積んでは父の為、二つ積んでは母の為。
　賽の河原ではないが、この女幽霊も不幸なものよ。

　何故、積む時に数えないのか？
　合理主義の輩は、時に無粋な事を言うものよ。

　おそらく一度では諦めきれず、二度確認しているのであろう。
　何と健気な。

　さすれば、些(いささ)か情も移るといふもの。
　我は寝床へと帰る前に、女幽霊へ一声掛ける。

「これ、そこな女子(おなご)よ。我は最初から見ておったが、お主のその執念、真に見事。頭が下がる」

　我はそう述べ、頭(こうべ)をさげた。

　すると女幽霊は我をちらと一瞥し、すぐに顔を戻したと思いきや、風神顔負けの速さでもう一度我の方へと顔を戻した。
　やれ、なんと忙しい事よ。

　む？
　此は如何なる事であろう。
　女幽霊の伏し目がちであったその眼(まなこ)が、徐々に見開いていくでは無いか。

　否、口もである。
　大きく開いた口から見えるは、喉の奥の奥。
　今にも口の端と端が、張り裂けんばかりにぽっかりと開いておる。

　唐突。

「……一万枚っ！！！？」

　女幽霊が叫ぶ。
　その声、その表情。
　我は驚愕と云う言葉が、此程までにしっくり来た事は、ついぞ無い。

　幽霊とは人を驚かせるのが仕事。
　そう思うておったが、考え方を改めねばなるまいよ。

　と、その時である。
　井戸の周りをぐるりと囲むは、天からの光。
　女幽霊を纏う白装束には、真に華美な模様が描き込まれ、瞬く間に鮮やかな着物姿へと変わる。
　乱れた髪は丸髷へと変わり、彩るは柘植のかんざし。
　顔(かんばせ)には白粉、その口元には艶やかな紅(べに)が踊る。

「割れたとばかり思っていた一枚が……ようやくありんした……」

　その声には、怨みの情念など微塵も感じられぬ。

　女幽霊は穏やかなる笑みを浮かべ、我に恭しく御辞儀をし、ふっと煙の如く姿を消した。

　ふうむ。

　我の頭の皿を勘定に入れるとはな。
　何とおっちょこちょいな奴よ。

　まあ、されど、許すとしよう。
　河童は兎にも角にも、寛大なのである。

　どこからか、夜明けを告げる一番鶏の鳴き声が、森に響く。

　どれ、頭の皿も乾いてきた。
　そろそろ帰るとするか。

　ふふ。
　何故か。
　可笑しきかな、可笑しきかな。

　寝ずの見物をしたと云うのに、我の足取りは不思議な程に軽い。

　がさり。
　腰袋へと手をやる。

　そして、一番大きなそれをむんずと掴み、口へと運び、威勢良くかじりつく。

　しゃくっ！

　うむ、キュウリが美味し。