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森の河童さん
我は河童である。
時は真夜中。
処は森。
眼前に見えるは、古ぼけた井戸。
そして井戸より煙の如く現れ出でたる、女幽霊。
それは、偶の然。
散歩の途中、我は見つけたのだ。
むう。
やれ、何と奇っ怪な。
とは言え、恨み辛み溢るる現世。
女幽霊など、それこそ掃いて捨てる程。
だが、我の両の眼に映る女幽霊は、そこらの女幽霊とは、ちと違う。
何が違う。
足がある？
否。
肥満である？
否。
やけに陽気？
否。
ぬぅはぁふ？
否、否、否っ！
その耳かっぽじって、しかと此を聞くが良い。
「……三十八枚」
「……三十九枚」
女幽霊が発っせしたるは、怨みにまみれた世を研ぐ声。
数えるは、井戸の横に幾重にも積み重なった、皿、皿、皿。
その高さ、我の身長等は比ぶる迄もべく、酒呑みの童子も、森の木々達も、でいだらぼっちさえも見上げるしか、うつ手は無し。
雲を悠々と突き破り、上天に浮かぶ見事な満月に、今にも突き刺さらんとばかり、天高くそびえ立たん皿の搭。
かの有名な「番町皿屋敷のお菊」は十枚目の皿を探しているといふ。
笑止千万。
井の中の蛙、大海を知らず、也。
我は待つ。
急いで帰る理由も無し。
その皿、何枚あるのか。
しかと我も見届けさせてもらうとしよう。
「……百枚」
百枚。
想定内である。
むしろここで終わる等、我が許さぬ。
「……千枚」
我は腰の袋に手をやる。
しゃくしゃく。
うむ。
キュウリが美味し。
「……二千六百四十七枚」
それだけあるなら、一枚割った所で構わぬのでは？
「……五千八百二十一枚」
……zzz。
むぅ、我とした事が。
「……は、八千五百七十八枚」
掠れる声。
震える手。
是非も無し。
されど、見えて来たるは皿の搭の頂。
涅槃は近いぞ、がむばれ！
そして、
「……九千九百九十九枚」
ぴたと止まるは女幽霊の白い手。
我は眼を凝らし井戸の横を見やる。
すると、どうであろう。
あれほどに積み重なっていた皿は、もはや一枚も無いではないか。
嗚呼。
我の心に滝を昇る鯉のごとく、感慨がかけ昇る。
数えに数えた皿の数は、何と九千九百九十九枚。
よもや、此処まであったとは天晴れ至極。
これぞまさに「あんびりぃばぼぅ」と云うのであろう。
しかし、人の不幸は蜜の味とは良く云ったもの。
興奮冷めやらぬ我が身を恥じる。
お菊は皿を九枚数えれば良いが、こやつは毎夜毎夜、人も来ない森の奥深くで、九千九百九十九枚の皿を数えておるのだ。
ともあれば、まず皿を積む事から始めるのであろうよ。
一つ積んでは父の為、二つ積んでは母の為。
賽の河原ではないが、この女幽霊も不幸なものよ。
何故、積む時に数えないのか？
合理主義の輩は、時に無粋な事を言うものよ。
おそらく一度では諦めきれず、二度確認しているのであろう。
何と健気な。
さすれば、些か情も移るといふもの。
我は寝床へと帰る前に、女幽霊へ一声掛ける。
「これ、そこな女子よ。我は最初から見ておったが、お主のその執念、真に見事。頭が下がる」
我はそう述べ、頭をさげた。
すると女幽霊は我をちらと一瞥し、すぐに顔を戻したと思いきや、風神顔負けの速さでもう一度我の方へと顔を戻した。
やれ、なんと忙しい事よ。
む？
此は如何なる事であろう。
女幽霊の伏し目がちであったその眼が、徐々に見開いていくでは無いか。
否、口もである。
大きく開いた口から見えるは、喉の奥の奥。
今にも口の端と端が、張り裂けんばかりにぽっかりと開いておる。
唐突。
「……一万枚っ！！！？」
女幽霊が叫ぶ。
その声、その表情。
我は驚愕と云う言葉が、此程までにしっくり来た事は、ついぞ無い。
幽霊とは人を驚かせるのが仕事。
そう思うておったが、考え方を改めねばなるまいよ。
と、その時である。
井戸の周りをぐるりと囲むは、天からの光。
女幽霊を纏う白装束には、真に華美な模様が描き込まれ、瞬く間に鮮やかな着物姿へと変わる。
乱れた髪は丸髷へと変わり、彩るは柘植のかんざし。
顔には白粉、その口元には艶やかな紅が踊る。
「割れたとばかり思っていた一枚が……ようやくありんした……」
その声には、怨みの情念など微塵も感じられぬ。
女幽霊は穏やかなる笑みを浮かべ、我に恭しく御辞儀をし、ふっと煙の如く姿を消した。
ふうむ。
我の頭の皿を勘定に入れるとはな。
何とおっちょこちょいな奴よ。
まあ、されど、許すとしよう。
河童は兎にも角にも、寛大なのである。
どこからか、夜明けを告げる一番鶏の鳴き声が、森に響く。
どれ、頭の皿も乾いてきた。
そろそろ帰るとするか。
ふふ。
何故か。
可笑しきかな、可笑しきかな。
寝ずの見物をしたと云うのに、我の足取りは不思議な程に軽い。
がさり。
腰袋へと手をやる。
そして、一番大きなそれをむんずと掴み、口へと運び、威勢良くかじりつく。
しゃくっ！
うむ、キュウリが美味し。
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