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港から牛車が戻る音を聞いて、シャノは手早く手にしていた食器を片付けた。給仕のあと、内向きの仕事として食器洗いに取りかかっていたのだが、少し時間がかかりすぎたらしかった。
前掛けを取りながら厨房の裏から顔を出すと、トエトたちが外へ向かうのが見えた。シャノは流れに身を投じて、旅籠の表へ出た。
牛車には、今日、港についた貨客船からの旅行者が乗っている。紅毛碧眼のひとびとは、少し大柄で恐ろしく感じることもある。
御者が手綱をとる。のろのろと跳ねたり歩いたりしていた牛が足踏みをして、とまる。慣れたものだ。御者が牛をとめているあいだに、シャノたちが動いた。御者席の隣からクロゥが飛びおりる。
「ようこそ、島へ！」
おきまりのあいさつで迎えて、積まれた荷物をおろし、牛車を降りる女性客に手を貸す。シャノも四角い革鞄のひとつを受け持った。
重みにふりまわされつつも、ようよう持ちあげると、うしろから、鞄のとってに手がかさなった。
さてはかっぱらいかとキッと振りあおいでみて、シャノは疑ったのを恥じた。その隙をつくように鞄を奪われていた。
「わ、わたしのしごと……っ」
抗議すると、かわりと言うには軽すぎる布袋を押しつけられる。脇でやりとりを見ていた娘がそろって笑った。ひとりがふくみのある言いかたをする。
「あたしたちのも持ってってほしいものだわねぇ、クロゥ？」
「残念。俺の腕は二本しかないもんで」
軽くあしらって、クロゥは踵をかえした。みんなが敬遠したせいで荷台に残っていた鞄を取り、さっさと客室棟へと行ってしまう。
牛車も役目を終えて、車庫へとむかっていく。残されたかたちになって、シャノたちはしばらくあっけにとられていた。
「……ひゅう」
口笛のまねをして、トエトがおどけた。
「わ、気障ったらしい！ ちょーっと前まで、こどもっぽかったのにね」
場がわく。シャノはこそばゆい気持ちで、仲間とともに仕事に追われた。
『家』に帰りつくと、いつかのようにメーナが部屋の前で待っていた。このごろは特に多い。構われたがりの妹は、いつもシャノのために花だの何だのと何かしら用意をして、姉の帰りをいまかいまかと待っている。
花冠づくりは二度続いたし、その次は人形だった。裁縫はあまり得意ではないのだが、端布で作った人形を、メーナはよほど気に入ったのか、いまでもよく、胸に抱いている。
今日もやはり、何か両手にたずさえていた。片手にひとつずつの椀を小さな手で捧げ持って、メーナは壁に背を預けている。
こちらに気がついて、トトトっと駆けよってくるのは、何よりかわいらしい。
「お姉ちゃん、これ！」
『おかえりなさい』よりも先に、椀がさしだされる。独特の甘いかおりが鼻をついた。飴だ。あの露店のモノだ。
「くれるの？」
「うん！」
誰が買いに行ってやったのだろう。シャノのぶんまでとは、なかなか気が利いている。
「ありがとう。なかでいっしょに食べよう」
椀を受けとってうながすと、メーナは誇らしそうにした。
「あのね、買いに行った！」
「……メーナが？」
たずねかけると、小さな頭が縦にふられる。シャノはおどろいてたちどまり、その場にかがみこんだ。目線をあわせる。
「ひとりで？」
もう一度、うなずく。自分とおなじ、海色の瞳が期待に輝いている。
──ああ、褒めてほしいのか。
シャノはメーナの頬に手を伸ばしてみた。パサーのするように、目を細めて、声色をやわらかくする。
「よく、できたね」
耳元の髪を梳いてやると、メーナは屈託のない笑顔になった。シャノのてのひらにほっぺたをすり寄せる。ふっくらした感触に、頬をつまんでみたい衝動に駆られる。まったく、メーナの愛嬌にはかなわない。
そんな自分に内心では笑い、シャノは近くにいた使用人のひとりに火を頼んだ。灯りを持って、ふたりで部屋に入り、
足が、とまった。笑顔が残ったまま、表情が凍る。すうっと、気持ちが冷える。
「どうして……？」
部屋の床いっぱいに、硬貨が散乱している。戸棚のうえを見あげる。給金を入れておいた箱が倒れている。てのひらでつつめる籐の箱。そのふたがはずれて、なかがこちらにみえる。
戸棚の足元には踏み台があった。箱がシャノの目線よりも、やや高いくらいの棚だ。そんなところに踏み台なんて──
使用人のしわざではない。直感した。
ふりかえる。メーナが顔をあげる。きょとんとした表情が、かんにさわった。
「メーナなのね？ これ、わたしのお金で買ったのね？」
語調がきつくなる。持っていた飴を示す。目の前につきだされた椀にびくりとして、両手でささげもった飴の椀で、メーナは顔を隠そうとする。
「どうして！ わたしが晴れ着のためにお金貯めてるの、わかってたでしょッ？」
目も合わせない。何か言いたそうにするのがいっそう苛立ちを煽った。
「なんとか言いなさい」
メーナはふるえた。目をうるませて、くちびるを噛む。椀をつかむ指にぎゅっと力が入っている。
「……飴、かえしてくる」
「できるわけないでしょう、そんなこと！」
カッとなって、メーナの手から椀をはたき落としていた。椀がひっくりかえって、メーナの頬から胸元にかけて、飴がべっとりとまとわりついていた。
メーナはびっくりした顔で立ちつくした。ぽろっと、涙がこぼれる。一瞬おいて、ふぇっと、喉がつぶれたような声がもれた。顔がゆがむ。
嗚咽して、泣きわめいて、べたべたと飴で糸を引く手で、頬をぐいとぬぐう。顔にも髪にも飴がのびる。
「おね、えちゃ、」
「うるさい！」
ひっこみがつかなくなって怒鳴りつけてしまった。その声に、自分でも傷ついた。メーナは逃げるように部屋を飛びだしていく。そのあとも追えずに、床に腰を落とした。
泣き声が遠ざかっていく。冷静さをとりもどして、目についた手近な小銭や紙幣をひろいあつめる。床を這いまわり、手のなかの額がふえていくごとに、自己嫌悪が募った。
無くなっていたのは、銅貨二枚きりだった。
シャノは知っている。そんなの、一日ぶんの給金にも満たない。
メーナを叩いたてのひらは腫れていた。
飴くらい、買ってやればよかったのだ。
膝をかかえてうずくまる。てのひらのしびれる感覚に耐えられなくて、シャノはからだを起こした。
──謝りに、行こう。
気合いを入れて立ちあがったときだった。ほとほとと、木戸が叩かれた。
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