表に出ろ！

「表に出ろ！」
　金曜日の夜、突然の怒号がカウンター席しかない狭い店内に響き渡る。路地裏の小さな居酒屋にしては不釣り合いの状況だった。叫んだ男はガンっと乱暴に引き戸を開け、表に出て行った。
　私は少々呆気にとられて、傾けたグラスからハイボールをこぼしてしまった。もったいない。
　店のおかみさんもかぼちゃの煮つけを箸でつかんだまま、入口のほうを見つめていた。
　開いた戸の先にもはや男の姿はなく、その後に続いた人間もいない。足早に行き交う人々の足だけが暖簾越しに見えるだけだった。
　誰と一体ケンカをしていたというのだろう。私は首をかしげた。
　やがて、客の１人が言う。「おかみさん、あれって食い逃げじゃないかな？」
　おかみさんは「あっ！」と声を出して、慌てて表に出て行った。たぶん、追いつけはしまい。時間も経っているし、おかみさんは和服だ。しばらくして、おかみさんは怒り心頭といった顔をして帰ってきた。
「ああっ！もう悔しい！」
「まあまあ、おかみさん落ち着いて。警察に連絡したほうがいいんじゃないかな」
　と、また客の１人が言った。
　私も隣でうなずいて、おかみさんの顔を見る。おかみさんもあきらめた様子で「そうね」とため息交じりにいった。
　ここは路地裏の店なので、常連客しかほとんど来ないのだが、たまに新入りも来る。あの男は見たことのない奴だった。それ自体はそんなに珍しくない。私もここの店から漂う香ばしい匂いにつられて初めて来店し、今や常連客だ。今も何かを炒める香ばしい匂いが店内に漂っている。
　こんないい店で食い逃げするなんて、なんて奴だろう。私もふつふつと怒りが込み上げてきて、おかみさんを励まそうと口を開きかけた。すると突然、また客の１人が叫んだ。
「表に出ろ！」
　そして、さっきと同様にガンっと乱暴に引き戸を開け表に出て行った。おかみさんは、今度こそ逃がしてなるものかとカウンターから飛び出していった。
　今度は、私もおかみさんを援護せんと後を追う。表に出ると、おかみさんと飛び出していった第２の男の背中が見えた。逃がしてなるものか、久しぶりに全速力で走った。すれ違う人たちも何やら騒いでいる。捕り物帳を見る野次馬といったところだろうか。
　しかし、私も歳だ。息が切れてきたために、顔が上がる。その瞬間、夜なのに空が煌々と赤いことに気づいた。
　私は慌てて踵を返し、もと来た道を走り、店に戻って叫んだ。
「表に出ろ！」
　残っていた客がきょとんとした顔をして私を見た。
　おかみさんの店は全焼は免れたものの、壁の一部は焼けてしまい、しばらくは休業を余儀なくされた。