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「葉司がいるからって、表からこっちに案内してもらったんだけど、葉司はここで、ご両親と住んでるの？」
「……」
この離れは、ごく簡易で二階建てでも狭い造りだ。
「いや、ここには俺一人で」
小さく呟くように言って、俺は玄関先にいたままの優を招き入れた。
ダイニングに通すと、どこか物珍しそうにキョロキョロとしながら、行儀よくテーブルの椅子を引いて、静かに座っている。
完全の和風の造りで、簡易で狭いこの離れは、優のあの白い洋館のような家に比べると、あまりに貧相で、そして狭く古かった。
俺はキッチンで紅茶の缶を開け、ポットに入れると、沸かしたてのお湯を注いだ。茶葉がジャンピングして、ふんわりとした香りが湯気とともに立ってくる。
優に紅茶を出して、自分も椅子に座ってみたけど、どこか夢の中の幻のようで、優がこのあまり物もない家にいることが、性質の悪いジョークみたいに思えた。
「お母様は、仕事に？」
「ああ……母は、いなんだ。ずっと前に」
「え――？ ごめん」
するりとそう言う優は真っ直ぐで、他の人が言えば、心が荒れそうなことさえ、胸にすとんと入ってくる不思議。
「じゃあ、お父様と二人？」
「父は、アメリカに」
アメリカで、新しい生活をしている。
「あ――そうなんだ」
優は紅茶を音も立てずに飲んで、それから、ふと顔を上げた。
「え、じゃあ具合悪い時は、さっきのお祖母様が葉司の看病に？」
「看病って――特に寝てるだけだし……食糧もこういう時用に買いこんであるから、特に誰の世話にもならないよ」
「えっ、じゃあ普段はどうしてんの？」
「普段って？ ずっと一人でやってるけど――料理もできるし、身の回りのこともできるから、特に誰もいらないけど」
「え……」
優は軽い衝撃を受けたように、くっきりした茶色い瞳を見開いて、俺を見直した。
こうして真正面に優がいると、胸の奥から想いが込み上げて来て、愛しさに苦しくなる。
「優は、あのお母さんが色々してくれそうだよね」
「あぁ――まあ、そうだけど」
「うん。優は、そういうとこが良いな」
あの洋館みたいな白い綺麗な家で、大切に手をかけられて育った優の、幼い頃をふっと見てみたい衝動に駆られた。
剛田や原なら知っているんだろう――まどろむような空想に頭がさらわれていると、優がガタッと立ち上がって、俺の隣へと座り直した。
「俺に連絡くれたら良かったのに。そうしたら、すぐに来たのに」
「別に大したことないって」
「だって、俺が心配だから」
すぐ横から引き寄せられて、抱きすくめられて、その吐息が耳元にかかってカッと頭が熱くなった。
身じろぐと、さらに強く抱きしめられて、優は俺を離さなかった。
「ごめんって。葉司。もう焦らないから。そんな逃げないでって」
切羽詰まったような声に驚いて見上げると、哀しげな色の瞳にぶつかって、俺はすぐに目を伏せた。
「俺が焦って――嫌われたかと思って。本当に熱あったんだな。まだちょっと熱い？ すぐに来れば良かった」
「優を嫌いになんて……なれるわけがない。だけど、俺は、やっぱり」
その時に、抱きしめられたまま、優の頬が俺の頬をすりっとなぞっていって、少し震えた。
「葉司」
ゆっくりと優しく両手で頬を囲まれて、俺は速まる鼓動を止められずに、息が出来なくなった。
突然、スマホの着信音が、静寂を引き裂くようにけたたましく鳴って、俺は慌てて手に取った。
「……」
「鳴ってるよ？」
少し体を離して、優が首を傾げて、俺のスマホを覗き込んだ。
「うん」
着信の名前を見て、俺はさっきまでの夢のような世界から、一気に現実の世界へと突き落とされたようで、指先まで体が鉛のように重くなった。
「葉司。元気だったか」
聴こえてきた声に、俺は立ち上がって、優から離れた。
「元気です、父さん」
絶対に出ないわけにはいかない電話――
やっぱり、なんとなく間の悪い人間、というのがいるなら俺に違いなかった。
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