水底呼声 -Suitei Kosei-

第１章 目隠しの王国 １－１

人に懐かない猫に，懐かれたような気分だ．
みゆがどこへ行こうとも，少年はついて回る．
石造りの王城の廊下を歩き，ぴたっと歩みを止める．
少年も，みゆの真後ろで止まった．
「ウィル．」
みゆは，できるだけあきれた声を出して振り返る．
「ミユちゃん，何？」
黒色の瞳に楽しげな光を踊らせて，ウィルは問うた．
無邪気な子どもの顔をして，にこにこと返事を待っている．
「ついてこないで．」
「僕がそばにいるのは嫌？」
少年は首をかしげて，たずねる．
「嫌，というわけじゃないけど．」
みゆが答えると，背中からべったりと抱きつかれた．
「離してほしい．」
体に絡まった腕を，ほどこうとする．
くすくすと笑い声が，耳もとをくすぐる．
細い腕なのに，いつもほどけない．
もっとしっかりと閉じこめられた．
みゆは仕方なしに，背中の少年に体重を預ける．
この体温に，すっかりと慣れてしまっている．
出会ってから，まだ五日しかたっていないのに．
「ウィル，私が故郷へ帰ると分かっている？」
みゆはぼんやりと，視線を宙にさまよわせた．
ろうそくの炎がたゆたう，見慣れない景色．
「私が，」
この“世界”の住民ではないことを分かっている？
言葉はのどまで出かかって，消える．
みゆはうつむいて，異国の靴を履いた自分の足を見つめた．
柔らかく抱きしめられているのに，胸が締めつけられるように苦しい．
口にすることのできない理由は，分かっている．

＊＊＊

にごった夜空に，ぽっかりと浮かぶ月を見ていた．
歩道橋の上で，しばし足を止めて．
ビルに囲まれたせまい空に，ただあるだけの月．
輝くでもなく，かげるでもなく．
存在するという仕事を，月は淡々とこなしている．
参考書や辞書の入った重いリュックを背負いなおして，みゆは歩き出した．
浪人生に，ぼぉっと月を眺めている暇はない．
いくら有名国立大を目指しているといっても，周囲の者たちの目は厳しかった．
仕方ないよね，姉さんは現役で合格したのだから．
みゆは歩道橋を降りて，街の雑踏の中へ沈みこむ．
なんとか同じ高校に入れたけれど，次は同じ大学……．
予備校から駅への帰り道，いつもと同じ道．
人ごみにもまれて感じる息苦しさも，いつものこと．
汚染された大気も，明るすぎる夜も．
みゆは前だけを向いて，歩く．
ただ，歩き続けていた．

＊＊＊

「ウィル，」
男の目が，信じられないものでも見たように見開かれる．
その名は恐怖，追いつめられた者特有の顔．
「裏切っては駄目だよ．」
場違いに陽気な声がこたえる．
今夜は月がない．
やみに溶けて，黒衣の少年が笑っている．
「国王陛下はご立腹，黒猫の僕にいつものご命令をお下しになった．」
歌うようにさえずって，少年が一歩を踏み出す．
「ひっ，」
暗い王宮の中庭で，男は逃げ出した．
自分の子ども以上に年の離れた少年から．
数歩も走らないうちに，足もとの花壇につまずいて，前のめりに倒れる．
男はよつんばいになって，逃げた．
花壇に植えられている植物の葉や茎が，彼のひふを傷つける．
「なんで逃げるのだろう？」
少年は不思議そうにつぶやいた．
男は必死に逃げているのに，少年は追いかけない．
「逃げ切れるわけがないのに．」
くすりと笑んで，黒の瞳でひたと見つめる．
「この世界のことわりを知る者よ，神の名を冠する者よ，」
ゆっくりと，呪文を詠唱する．
「いやしき彼らは，御身の光に耐えられぬ．」
走る男の体から，真っ赤な血がほとばしる．
悲鳴もなく，男は崩れ落ちた．
静かな，色だけは鮮やかな殺人．
男は渡り廊下の近くで死んだ．
「あーあ，」
少年は，あくびをかみ殺す．
つまらない仕事がやっと終わったかのように．
「汚しちゃった．」
男の血は広く飛び散っており，床にも柱にもまだら模様ができていた．

＊＊＊

参考書を片手に，みゆは駅のホームに立っていた．
次の次に来る快速列車が，彼女の待ち人だ．
受験用の英文を目で追いながら，普通列車の到着を告げるアナウンスを聞き流す．
わざわざ分かっていることをしゃべられても，わずらわしいだけだ．
ふと英単語を頭に植えつけるのに飽きて，顔を上げる．
光が差していた．
空からみゆに向かって，一筋のまばゆい光が．
右手で軽く眼鏡のフレームに触れて，光を凝視する．
みゆのまわりを，人々は普通の顔をして行き過ぎる．
携帯電話をいじりながら，おしゃべりをしながら，ヘッドフォンで音楽を聴きながら．
これらの平常を乱して，悲鳴を上げられるものではない．
頭が変になったと思われる．
受験のストレスで，とか言われる．
妙に冷静な頭で，そう考える．
だから，じっと息を詰めて，見つめる．
何か異常な事態が起こっている，――おそらく，みゆにだけ．
常識では考えられない，天からのスポットライト．
目の錯覚だろうか．
しかし，どれだけまばたきをしても，光は消えない．
どんどんと大きくなる．
左手から参考書がすべり落ちる．
電車が，駅のホームに到着する．
光の中から，手が伸ばされる．
小学生くらいの子どもが，何かを指差す．
大きな手がみゆの腕をぎゅっとつかみ，そこでやっとみゆは悲鳴を上げた．

＊＊＊

王国では毎年，異世界から妙齢の女性を召喚する．
何の承諾もなしに，無理やり連れてくるのだ．
泣きさけぶ者もいれば，怒り狂う者もいる．
誰もがパニックになる．
しかし今年の娘は，例年の女性たちとは様子がちがった．
冷めた漆黒の瞳で周囲を見回し，にらみつける．
「十日後に，故郷のチキュウへ帰そう．それまでは，この城に滞在してほしい．」
と，国王がほほ笑みかけても，疑わしげな視線を向けるだけだった．
「十日間も待てないわ．今すぐに帰して．」
臆することなく，まっすぐに見つめる弾劾の瞳．
「本当に帰してくれるの？　帰すならば，なぜ私をこの世界に連れてきたの？」
上辺だけの言葉ではなく，真実を求めて．
「説明してちょうだい．何の目的があって，私を召喚したの？」

＊＊＊

仕事を終えたウィルは，王宮内の自室へ帰る途中だった．
庭と渡り廊下の清掃は，部下たちに任せている．
部下とはいっても，少年よりも一回りも二回りも年上だが，誰も文句を言わない．
少年の身分は，国王の黒猫．
国王から直接，命令を受ける立場である．
「眠いなぁ，」
深夜の仕事には，どうしても眠気が付きまとう．
昔，国王は少年に対して，子どもには眠る時間がたくさん必要と言ったくせに．
明かりのないやみの中を，少年は迷うことなく進む．
中庭の樹木にぶつかることなく，足もとの花壇につまずくことなく．
黒猫と呼ばれるのにふさわしく，足音はいっさい立てない．
だから，彼女に出会えた．

中庭の隅で，見知らぬ女性が肩を震わせて泣いていた．
声を押し殺して，流れる涙を乱暴にぬぐいながら．
ひとりで立つ彼女は，誰の助けも求めていない．

暗い水底で，息をのまれながら．

少年はわざと物音を立てた．
彼女は，びくっと震え上がる．
見つめ返す漆黒の瞳が，涙をたたえていたにもかかわらずに少年を射る．

呼ぶ声が聞こえた．
確かに，聞こえたのだ．