傷つかずに生きられない俺らは今日も笑う

「なかなかいいこと言ったじゃねぇか、栗田」

　突然そんな言葉をかけられて、俺は驚いた。
　振り返ると、少し離れた壁にもたれて、あの男が立っていた。サングラスに野球帽。小太りの男は、とっさに身構えた俺を鼻で笑った。
「まぁそんなに警戒すんな。怪しいもんじゃねぇ」

　いや充分怪しいだろ、そう思ったのに、俺はサングラスを外した男の顔に目が釘付けになった。
「累士……?」
「先輩を呼び捨てかよ」
　男は、くっと笑った。片頬だけを上げる、ちょっとニヒルな笑い。顔にも肉がついて、まるで別人のように太っているが、目の前にいるのは間違いなく、スパイラルの累士だった。
「まぁ、しゃあねえか。お前らにとっちゃ俺なんか化石だしな」

　そんなことないです、俺はスパイラルに憧れて、この世界に入ったんです！　そう言えればよかったのに、俺の脳はまだ突然の事態についていけず、ただ黙って目の前の男を凝視していた。

「爆笑ハザードって……ダセェ名前つけたなぁ。よっぽど事務所に期待されてないんだな、お前ら」
「控えめに言って大きなお世話です」
「言うじゃねぇか。ま、そんくらいじゃなきゃ生き残れねぇ」
　累士は片頬を上げた不敵な笑顔から、真顔になって俺を真っ直ぐに見た。

「お前ら、事務所辞めて俺についてこねぇか？」
「どういう……意味ですか？」
「そのまんまだよ。わかってると思うけど、俺はスパイラルの累士だ。相方は服役中。俺は干されて、今はまぁ、ニートだ。今はな。でも、近々事務所を立ち上げようと思ってる。自分が返り咲こうなんて夢はもうねぇけど、俺はこの半年、これはと思ったやつらにトマトぶつけて回ってんだ。そんくらいのアクシデントでポシャるヤツはいらねぇからな」

　迷惑なマーキングもあったものだ。俺は呆れたが、累士に目をつけられたのだという喜びが、快感になって体を走り抜けた。

「お前らがまた出るってんで、今日は見にきたんだよ。俺が座ってんの見ても、まぁちゃんとやれたじゃねぇか。出待ちして声かけようと思ってたのに、まさかの別れ話が始まったのには参ったけどな」
　コンビ解消の危機を、楽しそうに累士は笑った。
「ご覧の通り、俺はたった今から一人(ピン)ですよ」
　皮肉を込めて言うと、累士は片頬を釣り上げた。
「誰だってあるだろ、へこんでネガティブになることくらい。相方のスランプくらい、笑わせてやれねえで何が芸人だよ」

　累士は懐から名刺と１万円札を2枚取り出し、俺に握らせた。
「二人で焼肉でも食って、これからのこと、ちゃんと話し合え」
「こんなに……」
「腐っても事務所の先輩だ。才能ある若手の世話をするのも仕事のうちだから、まぁもらっとけ」
「ありがとう、ございます」
「詳しい話聞く気がありゃあ、そこに連絡くれや。でも言っとくけど、将来の保証なんてしてやれねぇからな」
「それは、わかってます」
　そんな保証されたら、かえって怪しい。

「でもあいつが、芸人続けるって言うかどうか……」
「見込んだ相方なんだろ？　明日にでも迎えに行ってやれよ。壁の向こうじゃあるまいし」
　そう言われて、ハッとした。
　累士は鼻からため息をつくと、独り言のように呟いた。

「俺ぁ待ってんだよ、鞠男(あいつ)と一緒に、また夢追っかけられんのをよ。そのための事務所作りでもあるんだ。帰って来る場所を、作っといてやりてぇんだよ」

　ずっと憧れていた人は、照れたように笑いながら、星のない夜空を見上げた。