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銀色の自由（１）
理科の授業内容が植物のスケッチだと聞いたとき、天崎銀太はひどく憂鬱だった。
「生物のスケッチは美術のそれと異なる」
赤坂ほのか教諭は、よく通る涼やかな声でそう言った。
特別棟にある第一理科実験室。
六時間目。
窓から差す九月の陽光はまだ強い。
中学三年生にもなってスケッチか、と銀太は疑問に思った。
なぜよりによって――。
「線ははっきりと書く。陰影はつけないし、二度書きしない。それに周りの余計な情報をいれない。対象物だけ書くんだ」
この口調はほのかの平常運転。
別に怒っているわけではない。
まだ二十代後半という年齢のため、生徒になめられないように工夫しているのかもしれない。
身長百六〇センチ程度のすらりとした体には、白衣とジーンズがよく似合っていた。
男子からの人気は上の中。女子からの人気は中の上、といったところ。
中学生男子なんて単純なもので、面倒見のいい女性教諭には弱い。
特に若くて綺麗ならば効果はばつぐんだ。
「では準備が終わり次第、学校内ならどこでもいい、各自スケッチを始めてくれ」
言い終えると壇上の机にトントンと小気味いい音を鳴らして、資料の角を揃える。
その白衣とは対照に、肩甲骨のちょっと先まで伸びた黒髪をなびかせ、教壇を降りた。
「ああ、それと――」
ほのかの口角が吊り上がり、白い歯が覗く。
「書き終わらなかったら居残りだからな」
銀太は余計憂鬱になった。
昇降口へ向かう。
目に入る掲示板。ポスター。
最近新設の部活がやたら増えた。
生徒の自主性を重んじるとかなんとか。
野球部の応援ポスターや美術コンクールの応募など見慣れたものもある。
銀太はそれらから目を背けるように、校庭へと向かった。
一時間後、銀太は三角座りでその太ももの部分にスケッチブックを置き――ただぼうっとしていた。
ワイシャツと制服のズボン。暑い。
銀太は苛立っていた。
――わかっていたのだ。
居残りになることは、迷って傘を置いてきたときに必ず雨が降るように、銀太にとっては自明のことだった。
スケッチが苦手なわけでは決してないのに。
先ほど一緒に居残りを決め込んでいた戦友が、
「じゃあ先、帰るわ」
とあっさり行ってしまい、銀太は一人ぼっちになった。
男子の友情なんてこんなものである。
そもそも担任はほのかなので、提出が済んだらそのまま教室に帰り、荷物をまとめて帰宅するだけでいいのだ。
「はぁ……」
人知れずため息なんかついてみる。
指先で鉛筆をくるくると器用に回した。
もちろん、そんなことで状況は変わらない。
無意味だ。
銀太はそう思い、空を見上げた。
目の前には四メートルくらいの背丈の木。
派手な色の花を咲かせている。
全体が丸っこく剪定されていて、可愛らしく見えなくもない。
だが、銀太にはそれがとても憎らしく見えた。
「どうだい首尾は」
背後から唐突に声。
「まだ出来ていませんよ」
振り返らなくても銀太にはわかる。このいつでも凛としている声はほのかだ。
「そうか。残りは天崎だけのようだな。確か――絵は得意ではなかったか？」
ほのかは記憶の糸を手繰り寄せる。
過去に絵画コンクールの受賞歴があったはずだ。
最優秀賞になったことこそはないが、何度も入賞したことがあるはず。
「大したことないですよ、あれは時間をかけて作りましたから」
――金木犀の花言葉のひとつは確か、謙虚だ。
ほのかはこのときそう思った。
そのまま銀太の横に立つと、目線を上げてスケッチの対象物を仰ぎ見る。
「それにしてもここは――」
ほのかは目を閉じ、すうっーと息を大きく吸い込む。
座りながら横目でそれを見ていた銀太の角度からは、ツンと背を伸ばした白い鼻と、ピンと張ったまつ毛が見えた。
「ここは――やはり甘くて、うん、甘すぎる香りがするな」
表現はともかくその通りだ、と銀太は思った。
ここの香りは甘すぎる。
もちろんその理由はスケッチしているそれ――金木犀の花だった。
「ほんとですよ。本当に甘くてなんだか、嫌になってきました」
銀太はHBのもう丸まり始めている鉛筆を滑らせながら、語気を強めて言った。
おや、とほのかは思う。
銀太が嫌いという感情をストレートに表現するなんて。
担任をしてもう半年だが、こんな銀太は初めてみた。
コミュニケーションには波風立たせないタイプだと思っていた。
「どうした天崎、金木犀に恨みであるのか？」
まるでそんなわけないだろう、と続くかのような語調。
「……特に恨みってわけじゃないですけどね、この主張の強い感じがちょっと。押し売りみたいで、苦手なんですよ」
銀太は顔をあげても金木犀の方しか見ない。
嫌いといった金木犀の方しか。
ほのかは白衣のポケットに両手を突っ込んだ。
絵が得意なはずの銀太が、一人居残りになっている。
そして嫌いであるはずの対象物をわざわざスケッチしている。
なにかあるな、とほのかは思った。
「先生は好きだけどな、金木犀」
「先生が好きかどうかなんて聞いてないです」
銀太は言いながら、自分はこんなことを言いたいんじゃないと思った。
いつもの自分じゃない。少なくとも感情的になっている。
さっさと適当に仕上げて帰れば良かったと内心後悔した。
ほのかは顎に手を当てて一瞬思考し、
「ついて来なさい」
といった後、突然背中を向けて歩き出した。
有無は言わせないらしい。
「え、なんですか。ちょっと待ってください」
「とっておきを見せてあげよう」
銀太は慌てて立ち上がり、ほのかの背中を追う。
「みんなには内緒だぞ？」
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