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『さ』
リトは硬い岩の上に座り、膝を抱えて化け物の話を聞いていた。
化け物の抱える……激しいまでのさびしさを、どうにかしてあげたいと、思ったけれど。
リトにできることなどひとつもなくて。
せめてやさしい言葉をかけてあげたかった。……カイリの代わりに。
神さま、とリトは唇を動かした。
喉から漏れるのはヒューという呼吸音だけで、声の出せぬ潰れた喉を、リトは呪った。
化け物の目が動き、リトをチラと見た。
神さま。僕は神さまと一緒に居ます。
リトは化け物へにじり寄ると、ウロコの肌に触れないように、そっと服の裾を握った。
獅子の顔が、呆れたような吐息をこぼした。
「おまえはなにを聞いてたんだ。おまえたち人間は、陽の射さぬここでは生きられない。自分で歩ける内に、早く出て行けと言ってるんだ」
いいえ、とリトは首を振った。
いいえ。
だってリトがここを去ったら。
化け物は、またひとりになってしまう。
ひとり、きりに。
リトは泣きそうになりながら、服を握る手に必死にちからを込めた。
化け物が、ひそやかに、さざ波のような笑いを漏らした。
「リト」
低く、深みのある声が。
このとき初めて、リトの名を象った。
リトが顔を上げると、化け物の瞳がやさしく細められた。
「リト。おまえはやさしい子だ。地上に戻って、しあわせになりなさい」
化け物のてのひらが。
やわらかく、リトの頭の上に乗せられた。
鋭い爪でリトを傷つけぬように、ゆっくりと、それが動いて。
リトの赤毛を、くしけずる。
冷えた指の感触に、リトはぼろりと涙を落とした。
さびしくて、やさしくて、不自由な神さま。
彼のために、なにかをしたい。
リトはこれまで、誰にも必要とされてこなかったから。いつ死んでもいいような、軽いいのちだったから。
それを、化け物のために使いたいと、思った。
離れがたい、と感じたリトのこころが伝わったのか、化け物が、
「あと三日だ」
と口にした。
「一週間の約束を、三日、延長してやる。その間に出てゆく準備をしろよ」
爪の、丸みを帯びた背の部分で、リトの頬を撫でて。
化け物の手が、静かに離れた。
うろこの生えたその手は、温度がないはずなのに。
触れていない方が、寒かった。
それからの三日は、穏やかであった。
化け物のてのひらは、他愛なくリトに触れてきたし、リトも彼の頭部の毛づくろいを手伝った。
リトを見る化け物の瞳は、やさしい。
さらさらと、砂が崩れるように、ときが流れる。
それを止める術はない。
一度眠る度に、化け物と居られる時間が減ってゆく。時間が減った分、化け物への思慕は募る。
神さま。
神さま。
神さま。
僕をこのひとと一緒に居させてください。
もはや誰に祈って良いのかわからずに、リトは胸の中で繰り返した。
それでも別れの日は容赦なく訪れた。
時間の経過など、知ることのできる道具などないというのに。
化け物は正確にそれを把握していて。
三日目にはリトに、
「行きなさい」
と言って洞窟の奥を指さした。
リトは泣きながら首を横に振った。
けれど化け物は、今度は譲らなかった。
行きなさい、と繰り返され、リトは涙に濡れた顔を上げて、必死に唇を動かした。
また戻って来てもいいですか。ずっとここに居られないなら、太陽を浴びてからまた戻ってきます。僕は戻ってきます。だから待っていてください。
衝動的に語るリトの、唇の動きを読み切れなかった化け物が、一拍の間、押し黙った。
戻ってきます、とリトは再びそう告げた。
今度はゆっくりと。
唇を動かして。
化け物が、ほんの少し笑った。
獅子の頭が、ゆっくりと否定の形に動いて。
「俺はもう、約束はせぬ」
穏やかな声音が、そう言った。
リトは泣いた。
そのリトの頭を、化け物が抱き寄せた。
リトの頬が、彼の胸へと押し付けられる。
うろこの、手が。
ぎゅっと強く、巻き付いた。
か、神さまっ。
リトは狼狽えて叫んだ。喉からヒューと息が漏れる。
リトの肌の熱で、化け物のウロコが溶けた。
ぐしゅぐしゅと爛れてゆく肌から、リトは離れようともがいた。
けれど化け物は腕のちからは、強くて。
リトは。リトは……。
彼の首に、縋りついた。
獅子の頭部の、やわらかな毛に、頬を擦り付けて。
ウロコが傷つくのも構わずに抱きついた。
神さま。
神さま。
神さま。
唇だけで、繰り返す。
このさびしい神さまに。
どうかしあわせを。
「リト」
化け物の、手が、リトの頬に添えられて、上を向かされる。
「しあわせになれ」
そう囁いた、獅子の大きな口へと。
リトは伸びあがって口づけた。
それが、リトと化け物の、最初で最後の抱擁で。
最初で最後の、キスであった。
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