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『み』
化け物はリトを食べたりしなかった。
やはり、しゃらしゃらと首や腕に巻き付いているこの飾りが邪魔なのだ、とリトは考え、不器用な手付きでそれらを外そうとした。
しかし、チェーンが絡まっているのか中々外せない。
「なにをしてるんだ」
呆れたように、化け物が言った。
リトは説明しようとしたが、そもそも声が出ないため、伝えようがなかった。
だからリトはもう一度、食べて下さい、と唇を動かした。
化け物の、獅子の顔が奇妙に歪んだ。
「下らん」と、彼は言った。
「俺は食べん。いいか。この洞窟を真っ直ぐに行け。そのうち外へと繋がる。おまえがつけているその宝石は高く売れるんだろう? 上手くすれば生活には困らないはずだ。行け。横道があるから間違えるなよ。真っ直ぐだ」
ウロコの生えた手で、化け物は道の奥を指さした。
地面に落ちた松明の火は、もはや弱い。早く持ち上げなければ消えてしまうかもしれなかった。
化け物は、ポカンとするリトを残して、踵を返す。リトは慌ててその後を追った。
「こっちじゃない。向こうだ。付いてくるな」
鬱陶しげに腕を振った化け物の、蛇の尻尾がリトへと牙を剥く。ビクッとして立ち止まったリトを置いて、化け物はずんずんと去ってしまった。
リトはしばし立ち止まり……やがてパタパタと走りだした。
松明から離れると、視界は真っ暗だ。地面の出っ張りに足をとられ、リトは転んだ。
じんじんと膝が痛む。リトは身を屈め、痛みが治まるのを待った後、再び進みだした。今度は走らずに、ゆっくりと。転ばないように、慎重に。
しばらく行くと、うっすらとした光源に行き当たる。
岩肌がところどころ、仄かな青色に光っていた。
きれいだった。
炎の赤色とはまったく違う、うつくしい青いひかり。
化け物が松明を眩しいと言った理由が、リトにはわかる気がした。
ふと見れば、小山のように壁に寄り掛かる影がある。
化け物だ。
リトはそっと歩み寄り、そのウロコの腕をトントンと叩いた。
化け物がぎょっとしたようにリトの手を振り払い、鋭い瞳を険しく歪めた。
「なにをしている。道がわからないのか?」
低く問われて、リトは首を横に振る。
そして、ゆっくりと唇を動かし、化け物へと伝えた。
神さまと一緒にいます。
化け物が唖然とリトを凝視した。
「神さま、だと?」
はい、とリトは頷く。
教団の奥には神さまが居て、神さまを慰めるための生贄なのだと、リトは言い聞かされていた。
見た目は恐ろしいこの化け物が、神さまかどうかは、リトには関係ない。
リトはどこに居たって役立たずな人間だったから……相手が誰であってもリトが慰めることができるのなら、それは嬉しいことだった。
お腹が空いているなら、食べられたって良かった。
痛いのは嫌だけれど……リトで役に立てるなら、使ってほしかった。
「神さまなものか」
化け物が、歪んだ笑い声を響かせて吐き捨てた。
見ろ、とウロコの腕を、リトへと差し出して。化け物が言う。
「おまえの手の熱で溶けた。俺の肌は温度を持たない。おまえたちとはなにもかも違う。こんな醜悪な神が居るものか。俺は神じゃない。ただの化け物だ。わかったら行け」
化け物がリトが来た道を指さした。
リトは、化け物の……潰れたウロコの腕を見て、ほとりと涙を落とした。
すみません、と唇を動かす。
リトの体温で火傷するなんて知らなかった。知っていたら、腕になんて触らなかったのに……。
すみません。すみません。
謝り続けるリトを、化け物が無言で見つめている。
ウロコの火傷は、どうすれば治るのだろうか。なにか、薬はないのだろうか。
リトはキョロキョロと周囲を窺った。
向こうの奥の方から、水音が聞こえている。水で冷やせばマシなはずだ。そう思い至ったリトは、涙を拭ってパタパタと走った。
「おい。そっちじゃない。出口は反対だ」
化け物の声が追って来たけど足は止めなかった。
奥には地下水が流れる川があった。けれど、リトの立つ岩場よりも一メートルほど低い場所だ。
その段になってリトは、水を入れる容器がないことに気付いた。
手で掬いとれば、化け物のウロコを冷やせるだろうか。
リトはその場に腹ばいで寝そべり、思い切り両手を水面へと伸ばした。
リトの小さなてのひらが、冷えた水を掬い取る。
と、思った瞬間、後ろ襟を掴まれてぐいと引き戻された。
ぐっ、と喉が詰まり、咳が出た。
「その川は深くて流れが速い。落ちたら死ぬぞ」
振り返ると、鋭い爪の先にリトの服を引っ掛けている化け物が、呆れた顔で立っていた。リトを心配してくれたのだ。
リトは嬉しくなって、少しだけ笑った。
そして、てのひらの水を化け物に渡そうとして……ほとんどが指の隙間から零れてしまっていることに気付き、情けなくなって項垂れた。
「何をしようとしたんだ」
化け物に問われ、リトは化け物の腕と水を交互に見た。
「…………火傷を冷やそうとしたのか?」
リトの意図を汲み上げてくれた化け物が、訝し気に呟いて……それからなんとも言えぬ表情で、ほろ苦く笑った。
「変な子どもだな、おまえは」
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