いつか王子様と

第ニ章 片意地張ってるお姫様

女の友情なんて有り得ない。羨望、敬愛、嫉妬・・・心は変わってゆく。
だから期待はしない。そう決めていた、けれど・・・今度のは期待してもいいのかもしれない。

事の起こりを思い返してみれば、それはあの初夏の出来事だ。
私は仕事が午後からだというので、午前中に外出させて貰う事にした。
『叔父がギックリ腰で寝込んでる』そんなメールを、叔母から受け取っていたからだった。
大学に入って東京に出てからは、叔父・叔母を訪ねる機会も減っていたし、こんな時くらいは顔を出すべきだと思った。
電車で1時間、山間の小さな町。懐かしい風景は、都会の疲れを癒してくれるようだ。「来て良かった」と思ったのはこの時までだ。
登り坂の上の叔父の家は、古めかしくて大きい。ガラガラッて扉を開けた私は、手にしたお見舞いのフルーツを落としそうになった。
「なんで！？元気じゃない！」
叔父が玄関先で笑ってる。叔母は照れ笑いを浮かべている。
「ギックリ腰は本当なのよ。でもすぐ治ってねぇ」
「治ったなら、治ったって連絡もしてよね」
「まぁいいじゃない。真白の好きな辛子漬けがあるわよ」
そう言われては、あがって食べていかない訳にはいかない。食い意地が張った私の、自業自得とも言えるか。
茶の間に座って待っていると、小さな男の子が更に小さい子供を抱き、ハイハイした子供を連れて入ってきた。
私は驚いて叔父に尋ねた。
「えっまた子供引き取ったの？」
「あぁでかい家を遊ばせておくのは、勿体なかろうと思ってな」
「だって、一雄や次郎だっているでしょ？」
そこでタイミングよく、小学生の男の子二人が茶の間に走りこんできた。一人ずつ赤ん坊を抱いて・・・
「ええっ！全部で7人じゃない！？」
「まぁな、身寄りの無い子ってのは、結構たくさんいるもんだな」
「呆れた・・・」
叔母がお味噌汁とご飯を盆に乗せてくると、楽し気に笑う。
「賑やかでいいもんよ。私らも老けてられないってね」
「そうそう、だから俺のギックリ腰もすぐ治ったんだ」
・・・まぁいつまでも元気でいてくれるのはいい事だ。それに、原因は私にあるんだ。
子供の出来なかったこの夫婦に、子供を持つ喜びを私が教えてしまったんだ。赤ん坊の頃から、私を引き取ってくれて・・・
叔父さんにとっての『妹』、早くにこの家を飛び出し、突然赤ん坊を連れて来て「引き取ってくれ」と頼んだという人。
つまり、私の『母親』・・・知らなければ、知らないで良かったのかもしれない。
でも、私は知りたがってしまった。そして、東京へ出る決意をしてしまったんだ。
暫し黙り込んだ私に、叔母はなにか言葉をかけようとしてくれている様だ。それに気付いた私は、はぐらかしたかった。
「一雄、次郎、偉いね。小遣いあげるわよ！」
「やったー！」「ちょっと！喜ぶのはいいけど、赤ちゃん落とさないでよ！！」
だが、この小遣いがまずかった。
帰りの電車のチケットは買ってあるし、現金が無くても大丈夫だって思ったのに。まさか帰りの電車が遅れて、タクシーに乗ることになるなんて・・・カードが使えないなんて・・・
私としたことが、まさか見ず知らずの女性にお金を借りる羽目になるなんて！

しかも、しかもだ。こうまでして戻って来たというのに、社長の都合で仕事がキャンセルになった。
今日の午後出張から帰るから、出迎えて今後の予定を話し合うはずだっだのに。
「向こうでの会議は終わってるでしょ？なんでもう一泊する必要があるのよ」
「若社長、遊び人だからねぇ。木揺さんも苦労が絶えないわね」
同僚に愚痴をこぼしていたら、かつての上司の営業部長に呼ばれた。
どうやらトラブルらしい。私の担当していたクライアントが、クレームをつけてきたという。
「わかりました。幸い明日も午前中空きましたので、朝一で説明に行ってきます」
「済まんな、部署が変わったというのに」「いえ」
部長に頭を下げられ、そして引き継いだ担当の女性社員からも、申し訳なさげな表情を浮かべられた。
「済みません、木揺先輩」
「いいのよ。大丈夫大丈夫」
・・・私としては、気を遣って笑顔を見せたつもりだったんだけどね。

午前中の仕事は難なく片付いた。
「新任の女性が理解していないようで」向こうの部長さんの意見が正しいね。
とりあえず、会社に報告をしておいた。ついでにもう一軒挨拶に行っておこう。私が手掛けた大手化粧品メーカー・・・こっちの担当はうまくやっているかしら？
スマホが鳴った。会社のではなく、プライベートの方だ。番号だけしか表示されていない。誰だろう？
「シンデラ・・・ごめんなさい、どなたでしたっけ？」
だが話を聞いてすぐに分かった。良かった！連絡くれて、もう気になって仕方なかったのよ。
明るい色のロングヘアー、ほっそりとして化粧っ気のない顔が頭に浮かんだ。
『プリンチペッサ』がいいでしょ。職場の人間は来ないし、女子が喜ぶ店よね。
ショートメールを送信してから、もう一仕事に歩き出す・・・しかし、はたと気付いた。
ただお金渡すだけじゃ、借りを返した事にはならないわよね。よし、こういう事は先にことわりを入れておこう。
『おごるからね！』もう一度ショートメール送信。これで良し。

『プリンチペッサ』での初めての女子会。自己紹介は済んで、次は仕事の話になった。
「広告代理店よ。そんなに大きくはないけどね」
「そうなんだ。どんな仕事してるの？」
羽入はまぁ穏やかな感じだよね。実際こういう子だから、甘えてお金借りちゃったんだしね。
・・・さっきの言い方、ちょっときつかったかな？思わず言ってしまった。気を付けないと。
「秘書よ。この春から移動になってね」
「すげぇ！カッコいい！」
なにが？青海は無邪気で明るい。憎めないタイプだね。
「ぜんぜん！まるで雑用係よ、若社長のお守りね」
「えっ社長の秘書なの！？ホントに凄いね」羽入が驚いた。
おっとぉ口が滑った。余計な情報与えちゃったな。
「真白キレイだもんね。社長秘書ってすごくお似合い」
彼女の屈託ない笑顔からして、含みの無い発言だろう。
・・・・・・まぁいいわ。多分、羽入とはこれっきり。もう会わないんだろうしね。ここで空気悪くする必要ないわね。
私はおそらく一瞬、羽入を睨んでしまったと思う。だから悟られない為に、青海に話を振った。
「青海は何してんの？」
「わたし？フリーターだよ。ティッシュ配りとかしてる・・・でも」
言いかけて、青海は口籠った。それから変に笑って、「羽入はっ？」と。
「専業主婦とか？」
これも別に何の含みもない。最初に会った時から抱いていたイメージを言ってみただけ。
私と同い年くらいに見えるし、28だったら結婚してる方が多いんじゃないかな？一般的にはだけど。
「えーっやだ、独身よ・・・えっと家事手伝いって事になるのかな？」
「あぁごめん・・・」ここで余計な事言うのはNGよね。
「じゃあやっぱり、花嫁修業中じゃない？」青海の言い方には見習うべきものがある。考え過ぎないのがいいのかも。
「その予定もさっぱりで・・・」
赤くなる羽入を見て、自然に笑えた・・・悪くない女子会だったかもね。

会社に戻って、始めに営業部へ向かった。担当の女性社員に直接報告しようと思ったからだ。
廊下の途中に給湯室がある。女子社員が良く休憩してる場所だ。
通りかかると、話し声が聞こえてきた。聞き覚えのある営業の女性社員の声。
「部長に怒られたわよ。私が悪いんだって。木揺さん何て言ったわけ」
「結局あの人が行ったら、即解決なんでしょ？おかしくない？」
「余裕の笑み浮かべてんのよ。腹立つ！」
「向こうの部長もスケベなのよ。美人が行けばデレデレなんだから」
「美人だからって、いい気になってるわよね。私の担当のとこまで顔出したらしいのよ。問題ないってのに」
「秘書室でも、いきなり若社長の担当だって。桜木さんが文句言ってたわ」
・・・桜木は昨日愚痴ってた同僚だ。そうか不満だったか・・・
営業部へ行くのはやめにした。その代わり、企画部へ向かう。
企画部の人間に用があるわけでは無かった。用があるのは、企画部前に貼ってあるポスターだ。
午前中に訪れた大手化粧品メーカーのポスターが、でかでかと幅をきかせている。
私が取ってきた仕事、そしてポスターの内容にまで口を出した。企画部にも嫌われてるわね。
『女性はいつまでも美しい』30代、40代・・・そして50代。そのモデルとして、私が強く推したのが、
女優 『沖咲 麗華』
彼女が余裕で微笑む巨大なポスターを前にして、私は呟く。
「美魔女。いつまで美しいんだか」
企画部の人間が、私の姿に気付いたらしい。何かボソボソ言ってる。
どうせ、自分の仕事に酔ってる。とか、自身の功績をアピールしたいんだ。とか言ってるんでしょ。
ここも居づらい。ロビーで社長を待つ事にしよう。
エレベーターで1Fへ降りる。ロビーに行く前に化粧室へ入った。
大きな鏡の前で、自分の顔を確認する。大丈夫、化粧は崩れていない。
(そう、こんな事で崩れてなるものか)
頭の中で、様々な声が行き交う。男の声も女の声もある。
「美人は得だよね〜」「いいわね、美人は」「良かったね〜美人で」
すぅーと瞳を閉じる。そして見開いて、自分の顔をもう一度・・・口元に笑みが見えた。
「こんな雑音どうって事ないわ。私は『美人』それは『当然』の事だわ」
・・・ふと、『真白キレイだもんね』羽入の声が聞こえた。なんでだろう？ひどく気にしている自分がいる。

ロビーで若社長を待つ・・・しかし一向に現れない。どうゆうことよ、もう〜！
総務部長や、他の幹部からも問い合わせが殺到する。携帯を鳴らせど、全く出ようとしない・・・
やむ無く探しに行くことにした。会社近くまでは戻ってきていると連絡があった。となれば、居場所の検討はつく。
会社のビルを出て、巨大なビルが立ち並ぶエリアから、大きな川に架かる橋を渡る。都会の喧騒の中、川と河川敷の公園だけは安らぎを与えてくれる。
橋の向こう側は商業施設がひしめくエリアだ。ファッションビルやレストランが目につく。
歩行者用の煉瓦の道を駆け抜け、古風なホテルの角を右に曲がる。その先のビルが目的地だ。
巨大な看板が、この施設の存在感を強烈に顕している。1F〜5Fまでもが、ある一つの店舗だ。
自動ドアが開くのももどかしく、ビルの中へ飛び込む。受付の人達とはもう顔見知りだ。
彼らは一様に爽やかで「5Fのプールですよ〜」と教えてくれた。
「ありがとう！！」私もつられて元気よく答えてしまう。そんな雰囲気に満ちた施設『フィットネスクラブ』・・・若社長はここの超常連だ。
エスカレーターで5Fへ上がると、消毒液の匂いが漂う。こんな平日の午後、入り浸る人もいないもんだ。
だが、あの人はいた。広いプールで、悠々とバタフライで泳いでいる。
私はプールのゴール地点で待ち伏せる事にした。降り注ぐ水飛沫が、頭を冷やすのに丁度いいわ。
ゴールした若社長は、水中メガネを外して一編顔を水に浸けてから、ようやく私に気付いた。
「プールサイドでその恰好はないな。TPOをわきまえたまえ」
「言いたい事はそれだけですか？私には幾らでもありますよ」
「では向こう側で待っていたまえ。向こうで話を聞こう」
「いいい〜え、あがって頂きます。向こうへ行ったら、二度と口ききませんよ」
「・・・では、仕方ないな」
プールからあがった、身長185センチに無駄に筋肉をつけまくった若社長は、悠長に歩み寄る。
そりゃ最初はドキッとしたもんだけど、すっかり見慣れたわね。そしてそうなると、もっと他にやるべき事があるんじゃないの？って苛立ちが逆に沸き立つだけ。
「ではお話を聞こうか？秘書くん」
「まだです。あがるってのはプールから出るだけじゃなくて、このクラブから出る事ですよ」
「時間なら余裕じゃないか。パーティは16:00からだろう？」
「その前に、今後の予定を話すって言いましたよね？他の幹部の方も困ってますよ」
「経理や運営の話だろう？そんなのは彼らが専門なんだから、任せているよ」
この呑気さに腹が立つ。社長としての責任から逃れようとしてるだけじゃない！
「任せるってそういうのじゃないでしょう？丸投げしてるだけ・・・」
私の発言はかなり失礼にあたる。でも若社長は、角張った顎の口元に笑みを浮かべる。
「さて、パーティに行こうか。僕の仕事はパーティで愛想を売る事さ」
スタスタと歩き出す若社長の後に、無言で付き従った。

パーティ会場は、とある商業ビルの2F。フロア全体が、一つの会場という広さを有している。
会場内には、華やかなドレス姿の女性達が多い。若社長も黒いタキシード調のスーツを着こなす。付き人の私は、いつもの濃紺のスーツ姿で、係員感丸出しだ。
「別に私は必要ないのでは？」
「いやいや、色々とフォローを頼むよ。その為の優秀な秘書だ」
「優秀？」思わず口から出た疑問だった。
「そうさ、親父が社長を引き継ぐ時、『営業でバリバリやっていた女性をつけておいたぞ』って言ってた」
・・・へぇ顔で選ばれたんじゃなかったんだ？そうか。
なんか少し嬉しい。まともに話した事はないけど、今は隠居した前社長に感謝したい思いだ。
「さて、他に挨拶すべき人物はいるかな？」
「そうですね」会場を見回した私は、はっと息を飲んだ。
会場の人波の中、一際異彩を放つ一群があった。男性も女性も、誰もがその中心の人物に目を取られ、お喋りも飲食も止めてしまう。
圧倒的な存在感を示す人物・・・女優『沖咲 麗華』がそこにいた。
出席者に名前は連ねていた。来る事は承知の上だった。でもやっぱり、私も時を止められた。
「やぁこれは挨拶しない訳にはいかないな」
若社長は何の気なく近づいて行く。私も、他に手立ても無く付き従う・・・
彼女がふっとこちらに目をやった。ポスター通りの笑顔を浮かべ、人波をスッと除けさせる。
「こんばんは」顔は若社長に向いているが、瞳は私を見ている・・・と思う、私は顔を上げられない。
「初めまして、（株）S,Wの茨城 将人です」
「お世話になっています。お綺麗な方をお連れですのね」
「いやぁただの秘書ですよ。沖咲さんの前では霞んでしまいますなぁ」
「まぁ若いお嬢さんに失礼ですよ」
不興を買ったかと思い、若社長はちょっとテンパッたようだ。
「いや・・・そうですね。ははっまあ美人ですかね。もし沖咲さんに娘がいたなら、こんな感じかもしれませんね」
私は、私の話がこれ以上続くのには堪えられないと思い、席を外した。
会場の外壁に沿ってぶらぶらして、窓から外を見ていた。すると見知った後姿が、小走りでビルから出て行くのを目にした。
「羽入？」
この会場にはいくつか、出窓の様に設えたベランダがある。大体2〜3人位のスペースで、今は誰も出ていない。
ガラス戸を開けて、外の風に触れる。羽入は駅へ真っ直ぐに進んでいく。ぶつかりそうになった人に誤りながら・・・
その逃げるような仕草が少し気になったけど、ここから大声を出す訳にもいかない。
「なにをしてるのかしら？」独り言だ。
「なにをしてるのかしら？」別の声が聞こえた。
・・・隣にいきなり立たれたら、驚いて落っこちそうになるじゃない！！
沖咲 麗華が誰も従えず、ただ一人でベランダに出てきていた。私と同じ欄干に手をかけて微笑む。
ガラス戸で閉じられた空間は、この会場の喧騒の中において、2人きりの別世界を作りだす。
「いえ、別に・・・外にちょっと知り合いを見かけたもので」
「あらそう、どこ？私と違って目がいいのね」
彼女は微笑みを絶やさない。私は上ずる声を抑えるのに必死だ。
「うちの社長がなにか失礼な事を仕出かしましたか？」
「失礼っていうかねぇ・・・あなた、彼になにか余計なこと言った？」
「いえ、特に何も言ってません」
「そう、じゃあさっきのは、唯の意味のない軽口な訳ね。ああびっくりした」
彼女は少女のようにケラケラ笑ったと思ったら、キッと厳しい瞳を向けた。
「だったら注意してあげることね。あんまりヘラヘラくだらない事言ってると、世間からバカだと思われるわよ」
彼女はベランダに入ってきたのと同じように、気まぐれに会場へ戻って行った。
私は欄干にぎゅっと掴まって、崩れ落ちそうになる身体を必死で支えた。

夜、自宅マンションに戻ってベットに横たわる。
今日一日を振り返ってみるに、色々な事が有り過ぎて・・・疲れて即寝でもいい位のはずなんだけど。
目を閉じると、昔の事が思い出されるばかりで眠れない。
高校生になった時分から「あの女優に似てる」なんて事を言われるようになった。その人の事をよく知らなくて、先生に聞いてみたら「俺もファンだ〜」なんて言ってた。
悪い気はしなかった。中学の頃でも、肌がキレイとか、スタイルがいいとか言われてたけど、はっきりと『美人』だってお墨付きを頂いたようなものだから。
でもある日あの大きな家の前で、いきなり写真を撮られた。
びっくりして立ち尽くすと、カメラを手にした男がニヤニヤしながら近づいできた。当然知らない男、いかにも軽薄そうで信用ならない感じしかしない。
「あんた、木揺さんとこの娘だろ？」
「はい、そうですけど」
「なるほど、こりゃ美人だ。間違いないかな・・・あんたのお母さんの話だが」
「母は家にいると思いますけど」
私は目の前の家を指差した。
「そうじゃなくてさぁ」男がヘラヘラ笑う。私は気分が悪くなってきた。
「なにをしてるの！？」
家から母が飛んできて、私の手を取って家に引き込んでくれた。父が外に出て、あの男を追い払いに行った。聞こえてくるのは、軽薄な口ぶりの声。
「あんたの妹だろ？」「相手が誰か教えてくれよ」「本当の母親が・・・」
・・・なに？本当の母親って？？
それから数日間、学校を休んで家に閉じこもっていた。その間、TVではあるニュースが取りだたされていた。
『女優の隠し子疑惑』だった・・・似てると言われた、あの女優。
ネットの番組で、あの時の写真が出た。顔にモザイクがかかっていたけれど。
「なるほど、面影がありますね」「血は争えませんよね」これも軽薄なコメントだ。
押し黙る、母と父・・・それまで本当の両親だと信じて疑わなかった2人を、私は問い詰めた。
叔父は言ってくれた「お前は俺の娘だ。血だって繋がっている。妹の娘は、俺の娘も同じだ」
叔母は泣いていた「自分には子供が出来なかった」
私も泣いた。泣きながら「自分の両親は他にいない！」と言った。
・・・でも心の内の思いを打ち消せなかった。
内緒で『あの女優』に手紙を書いた。写真を同封したりもした。
・・・『逢いたい』って書いてみた。
でも全部スルー。一切返答はない・・・次第に腹が立ってきた。
(だったら東京に行ってやる！周りをうろうろして困らせてやる！！)
闇雲に勉強して、東京の大学に入って、就職も東京でした。
私は厳しい顔付きをすることが多くなった。だから『微笑みの大女優 沖咲 麗華』に似ているとは言われなくなった。