いつか王子様と

第七章 魔女の刃

お昼の商店街を、私は買い物袋を提げてパタパタ歩いていた。
メモを見直して、買い物忘れがないことを確認する主婦モードの私は、よもや男性に声を掛けられるなんて、夢にも思っていない。
「こんにちは、羽入さん」
皇紀さんは相変わらず爽やかだ。私は・・・心の準備が〜
「こ、こんにちは・・・先日はすみません」
とにかく前回邪魔してしまった事を、お詫びしておこうと思った。
「いえいえ、これからもお気軽に遊びに来て下さい」
・・・そんなこと言われると、またほわっとした気分になっちゃうなぁ・・・そう言えば、気になってたんだけど。
「あの・・・」「はい」
ああ喋り出してしまった手前、お話しないわけにはいかない・・・思い切って聞いてしまおう。
「あの・・・私の名前って、どうして」
「はい、受取のサイン頂きましたから。この字で『ハイリ』って読むんだねぇって、小林君と話してて」
「ああ、あははは・・・そうでしたか」
さすが客商売だ。私は何度も会ってる店員さんが、小林君って名前ってことさえ知らなかった・・・とか自分をごまかす。(現実はそんなもんか・・・)ちょっとしゅんとする。
そんな一瞬の表情を、皇紀さんの優し気な瞳は見逃さない。
「どうかしました？」と聞かれ、沈んだ理由を説明せねばならなくなった。最近の出来事と言えば・・・
「ちょっと友達とケンカしたのを思い出しちゃって・・・もう仲直りしたんですけど」
「そうでしたか。仲がいいからケンカするんですね」
「どうですかね・・・でも、すごく分かり合えた気がします」
私が笑うと、皇紀さんも嬉しそうにした「いい友達がいて羨ましいです」と。
「前に一度、皇紀さんともお会いしてます。取り置きでバックを買った女性です」
「ああ、あの方・・・」皇紀さんが思い出すような仕草をした。
・・・多分『キレイな人でしたね』とか言うんだろうなぁ。
「すごく頑張ってる女性ですよね」
意外な発言に、私は首を傾げた。皇紀さんは続けて説明してくれた。
「見た所まだ新しい靴なのに、底が随分と擦り減ってました。きっと頑張って、地面を強く踏みしめていらっしゃるんでしょう」
私は心の中で拍手した。
「すごい！たった一目会っただけで、真白のことが分かるなんて・・・」
その時、商店街の仕掛け時計が動き出した。その能天気な音楽とおもちゃの兵隊は、ある決まった時刻を告げるもの。
「いけない！もう12時、家に帰らなきゃ！」
思わず叫んだ。皇紀さんはそれを聞いて、一瞬きょとんとしたみたいだった。
「あっ帰ってお昼ごはんにしないと。今日は義母も家にいるしで」
買い物袋を示して説明したんだけど、皇紀さんは何故か笑い出した。
「ああ、笑って済みません。いや、今のフレーズ何かを思い出しませんでしたか？」
私はよく分からずに、首を傾げていた。皇紀さんは未だ楽しそうにしてる。
「そう言えば、名前も似てる・・・面白いな。いや、失礼でしたね」
皇紀さんは、改めて笑顔を私に向けた。
「羽入さんはお昼は忙しいんですね。では夜はいかがですか？宜しければ、夕食をご一緒しませんか？」
「・・・はい、よろこんで」これは口が勝手に答えた言葉だ。私の脳は、皇紀さんの言葉を聞いた時点で停止している。
「良かった。これから僕は用があって本店に行くんです。終わったら連絡しますので」
「・・・はい、私も用があって銀座の方へ行きますので」私の口は勝手に嘘もつけるのだった。

嬉しいニュースが届いた。羽入と真白が仲直りしたって。
前回の仕切り直しは『宅飲み』を提案してきた。わたしのアパートは狭くて無理だなぁ。

遂にレコーディングの日を迎えた。練習を何度かして、そろそろ本番・・・なんだけどな。
控え室に籠っていると、土屋さんが訪れた。いつもの冷静な土屋 憂衣さんだ。
「大丈夫？不安なんだって？遊佐が来れなくて困ったものよね」
「それは大丈夫。遊佐さんと何度か電話で話して、詞の意味とか気持ちとか相談してきたから」
「そう、じゃあ何が不安なの？」
「えっとなんて言ったらいいか・・・もし延期とか出来るなら・・・」
「ダメよ」即答だった。
「もうプロジェクトは動き出してる。あなた一人の都合で覆す訳にはいかないのよ」
「プロジェクトって？」初耳だ。遊佐さんからも何も聞いてない・・・
「あなたを売り出し為のものよ。これを提案して、事務所の社長からOKを貰ったのよ。でなければ、あなたのデビューは叶わなかったと言わざるを得ないわね。ちなみに遊佐は知らないわ」
(そっか、そうなんだ・・・でも、それならそれで)
「わたしは歌うことしか出来ないから、それは任せます。でもやっぱり、どうゆうプロジェクトか知っておきたいよ」
「いいけど、余計不安になりはしないかしら？多分、分かんないけど」
「聞いたら、ちゃんと歌うから」
「じゃあ約束ね・・・雑誌に写真が載るのよ。あなたと遊佐のね。それで話題を作って、遊佐の知名度を復活させた上で、あなたをデビューさせる。遊佐の楽曲で、あなたは遊佐の歌姫(ディーパ)としてね」
「・・・なに？写真って？」
「ライブハウスのよ。キスされそうになったでしょ？偶然撮ってたモグリのカメラマンがいたのよ」
・・・あの時の？嘘！わたしは真っ赤になった。
「あと、遊佐の部屋を訪れた時のもね。あれは私が撮らせたんだけど」
「そんなの、そんなの！でっちあげだよ！全部嘘じゃん！！」
「・・・そうよ。何もかもが嘘、だから安心しなさい。頃合いを見て否定するわ・・・雑誌社を訴えてね。
あなたは黙っていればいい。歌が広まれば、くだらないゴシップなんて消えて無くなるわ」
「遊佐さんは？そんな写真が出て、遊佐さんはどうなるの？」
するとまた、土屋さんの顔が歪んだ。ふふふふって笑い声・・・
「遊佐？遊佐は終わりよ。今の時代、不倫はめちゃくちゃ叩かれるって知ってるでしょ？しかも自分の娘と同じ年くらいの子が相手となれば、尚更ね」
「えっ？だって写真の子は、中学生くらいだったよ」
「あんなの10年も前の写真よ。その間、家族とは離れ離れなの・・・子供達は成人して、父親を認めていない。それが証拠に、2人とも音楽の道には進んでいないわ」
「遊佐さん可哀想だよ！」
「娘くらいの子に同情されるまで堕ちたわね・・・それでいいわ。もう誰も遊佐を尊敬しない。僅かに残ったファンからも愛想を尽かされるがいいわ・・・家族を音楽を奪われ、絶望の底で這いつくばるといいのだわ」
「なんで？分かんないよ！なんで土屋さんは、遊佐さんを貶めようとしているの！？」
「聞きたい？」
「聞きたい！」
「聞いたら歌うのね？」
黙って頷いた・・・そして、打ち明け話を聞いた。ようやく、この人の本心を知った。
コンコンとドアをノックする音。スタッフの人達は、私の為にすっかり準備をしてくれている。
みんなに迷惑をかけちゃいけない・・・私は歌わなければならないんだ。
分かってる。分かってるのに・・・控え室の鏡に映るわたしは、真っ青な顔で立ち尽くしていた。
土屋さんは、同じ鏡で乱れた髪を直し、鏡越しにわたしに命じた。
「約束よ。行きなさい」
それでも動けないでいると、凄まじい怒鳴り声が響いた。
「歌えっ！！！」

こんな幸運に恵まれて・・・きっと真白と仲直りしたのが良かったんだ。
そう考えると青海のおかげでもあるよね。今度会ったら2人にお礼しなきゃ。

待ち合わせ場所に皇紀さんが来るまで、私はショーウィンドウで自分の格好を映して見ていた。
(靴とバックが決まっているのに、どの服がいいのか分からない！)
思い悩んだ挙句、姉に相談した。姉はいかにも適当に「これとこれ」と答えた。
さらに「なに？デートでもすんの？」と聞いてきた。
私はパタパタ手を横に振って否定したけど、多分ばれてるよね・・・まさか相手が皇紀さんだとは思わないだろうけど。
(おかしく無いかなぁ。お姉ちゃんは服飾関係だから、大丈夫だとは思う)
姉のセンスに間違いがないなら、結局は着てる人の問題だよね。相変わらず自信が持てないな・・・
「お待たせしました」
現れた皇紀さんは、麻のジャケットにスラックス・・・ラフな服装でも格好いいな。隣にいて大丈夫かな？
「夕食には早いですね。少し歩きましょうか？」
「あっはい！」皇紀さんに見惚れてたせいで、返事が遅れた。慌てて大きな声出しちゃって、少し恥ずかしい・・・
にこやかにエスコートしてくれる皇紀さんについて歩き出す。
「この辺は良くいらっしゃるんですか？」
「いえ、全然・・・」言いかけて、昼間の嘘との整合性に欠けると瞬時に思った。
「最近は！あんまり・・・前は良く父と出かけました」
「お父さんですか？確か亡くなってらっしゃるんでしたね」
「はい、ですから小学生の頃ですね」
うまく話がすり替わってホッとするのと同時に、当時の事が思い出された。
「父が社交ダンスを習っていて、私も覗きに行って・・・あっちょうどこの辺りです！」
私は軽くテンションが上がって、少し先の曲がり角を指差した。
「『社交ダンス』ですか？あったかな」
「はい！そこ曲がると直ぐに」考えてる素振りの皇紀さんに、私は得意気に言った。そして曲がり角に着いた瞬間、
「・・・あれ？」私は固まった。皇紀さんの気を遣った言葉が耳に優しい。
「2〜3年前に出来たんですよね。この『水族館』・・・」
「そう・・・なんですね」赤面するのと同時に軽く凹んだ・・・想い出の場所だったのに。
そんな私に皇紀さんはやっぱり優しい。
「デートスポットとして人気なんですよ。入りましょう」
パッと私の手を取った。この時点で、私の脳はまた停止した。

なんだか気分が軽い。誰かに悩みを打ち明ける事が、こんなにいいものだったとは驚きだ。
自分だけいい気分なのは申し訳ないな。青海と羽入に悩みがあるなら、今度は私が聞いてあげよう。

「随分と機嫌がいいじゃないか？」
「ええ。こないだ友達と病院帰りにラーメン食べに行って、いろいろ話して、スッキリしたって言うか」
「それはこの間、ケンカしたって言ってた相手かい？」
「そうなのそうなの。あれが良かったのね・・・雨降って地固まるってやつ」
ここまで話して、私は若社長と外出していた事を思い出した。
「・・・です。はい、すみません。またため口きいてしまって」
「いや、いいさいいさ。それより気付いているかね？真白君」
「なにをですか？」
「先日は『知り合い』と言ってた相手を『友達』と呼んでいるぞ」
「・・・そうでした？」改めて言われると『友達』って言葉は、何だか気恥ずかしい。
「そうさ。さあ到着したぞ」
どうやらここが目的地。場所も聞かずについて来たけど、仕事じゃ無かったの？
「何で『水族館』に来たんですか？」
「君が言ったことだ」・・・また、意味不明な返答を・・・
「『社長の仕事を考えろ』と言ったろ？だから親父に聞いてみたんだ。そしたら、『大きな営業でも取ってくれば、社員の見る目も変わるだろう』とね」
「それで、どうして私を連れて来たんですか？」
「営業の人間を伴って行こうと思ったんだが、あいにく営業は皆出払っていてね」
「なるほど・・・(まあいいか、折角やる気になったんだし手伝ってやるか)アポは取ったんですね？」
「ああ、ここの支配人とパーティで親しくなってね」
これは大きな進歩だ。率直に感心した。
「パーティでの人脈を仕事に活かすなんて、『社長の仕事』っぽいですね」
「そうだろう？」悦に至る若社長に、しかしちょっと皮肉も交えておいた。
「どうせなら、例のフィットネスクラブの営業取ってくれば、余計に感心されたのでは？日頃の筋肉増強も無駄じゃないって、大きな顔出来ますよ」
これには少しばかり嫌な顔をされた。

それまでどこをどう歩いて来たか分からないけど、大きな水槽の前で私の脳が起動し始めた。
それは巨大な水柱となっていて、周囲を廻りながら鑑賞出来る造りになっていた。360度を囲む廊下は、緩いスロープ状になっていて、下から上に向かって歩きながら魚達の姿を追って行ける。
基本真っ暗な廊下から、ライトアップされた海の世界を眺めていると、なんだか吸い込まれそう・・・
「すごいね・・・」皇紀さんもすっかり夢中で見入っている。
「こんな景色を見ていると、自分の悩みがちっぽけに思えてくるね」
・・・どうしたんだろう？皇紀さん。彼の横顔を見つめて首を傾げた。
「僕の場合は、母と店のことで・・・いや、なんでもないんです」
皇紀さんは口をつぐんだ。でも、なにかあるなら言って欲しい・・・私で良かったら・・・
そう思って言葉を探した。でもそれが叶う前に、私は別のものを目にしてしまった。
巨大な水柱の中で、大きなアオウミガメが悠々と上から下へと過ぎて行った。
その姿の陰に隠れていた・・・つまり、水柱の向こう側の景色。そこに、青海が立っていた。
水の向こうだからぼんやりとしている。でも明らかに、気持ちが沈んでいると伝わってくる。水槽のガラスに手をあてながら、スロープを下って行く・・・
「・・・青海」思わず呟いていた。皇紀さんはそれに気付いたようだ。
「友達？声を掛けなくて良かったの？」
「はい・・・でもいつもと様子が違っていて・・・」
そう、様子が違う青海に、私は声を掛けるのをためらってしまったのだった。

『社長の仕事』をしに来たはずなのに・・・この人は何をはしゃいでいるんだ。
順路を無視してあちこち歩き回る若社長に、とんと呆れ果てていた。今いるのはアマゾンゾーンらしい。
「おおピラニアだ！こっちにはピラルクがいる！でっかいぞ〜」
(いいから仕事して！)他の人の手前大きな声も出せず、こめかみを押さえ続けていた・・・そろそろ限界だ。
「おおワニだ！ワニがいるぞ！」そうとは知らぬ呑気な声に、きっと睨む。
・・・1メートル程の水槽に、子供のワニがいた。頭を水面に浮かべ、体は沈んで水中に。ちょうどその短い尻尾で、水底に立っている様な格好で、目は虚ろ。眠っているらしい。
(か、可愛い・・・)つい水槽の前にへばりついてしまった。
(写メ！！)慌ててポケットを探る。今度は上着の外ポケットにスマホを入れていた。
「気に入ったか？よーしよーし撮ってあげよう」
「えっ？そうですか？」若社長の申し出を素直に受けて、子ワニとツーショットを撮って貰うこととなった。
慣れないピースサインで向かうスマホのカメラ・・・の先、若社長の背後、人影の中に一人ポツンとしてる青海を見た。
「青海？」思わず歩き出そうとしたが、写メが歪んだということで、若社長からリテイクの指示があった。
撮り直しの間に青海の姿は消えていた。
(・・・あんな哀しそうな顔、初めて見たな・・・)

『水族館』は癒しの場所だ。ダメージ回復を目当てに立ち寄ることにした。
耳にイヤホンを付けっ放しにしていた。わたしはわたしの歌を聴いていたんだった・・・それを止めた。
胸に込み上げてくる気持ちは抑えようがない。大好きな大きなアオウミガメを見ても。
「あれ？羽入だ」・・・一緒にいるスマートな人は皇紀さんとかゆう人かな？
ひょっとしてデート？やったじゃん。
(なんにしろ邪魔しちゃ悪いよね)
上に進むとぶつかっちゃうから、下へ行こう。あんまりアマゾンゾーンは好きじゃないけど。
・・・なんだか騒がしい人がいる。やたらに体がでっかい、と思ったらその人の連れが・・・
「真白だ」じゃあ、あれが筋肉社長なのか・・・お仕事かな？
(やっぱり邪魔しちゃ悪い・・・どうしよっかな？)

「なにが食べたいですか？」
その質問が遠くに聞こえてしまった。こんな大切なシーンなのに、気持ちがそこに無かった。
「あっはい！ごめんなさい、聞いてなくて・・・」
怒られて当然の態度だ。それなのに、皇紀さんは笑ってくれる。
そして、私の気持ちを察してくれて、こんな風に話してくれた。
「さっきのお友達。水色のパーカーに青いジーンズ・・・そして青いデッキシューズを履いていましたね。普通に考えると、ちょっとやり過ぎな一色コーデですね。でもそれをする理由は・・・」
私は皇紀さんを見つめる。爽やかな笑顔に、先程見せた曇りは見受けられなかった。
「・・・恐らくラッキーカラーでしょう。何か叶えたい願いがあるんでしょうね」
皇紀さんは自分自身にも悩みがある。それなのに、私の気持ちを分かってくれる。見ず知らずの青海の気持ちも。
「でも今、その青い靴が重い碇になって、足を引きずるようにして歩いていましたね」
こんなに優しい人がいるだろうか？こんなに優しい人が！？
皇紀さんは言ってくれている。私に青海を追えって言ってくれている！！
「ごめんなさい！」
私は駆け出した。水柱を廻って下へ。アオウミガメの後を追いかけて下へ！

「じゃあ、そろそろ支配人に会いに行くか」
若社長の言葉は確かに聞こえていた。私には仕事を果たす義務がある。
・・・そう、分かってはいるんだけど。
「すみません！やっぱりこれは秘書の仕事じゃないんで！」
私は走り出した。呼び止める声に、
「頑張って下さい！！」と返して！
(青海の向かった先は出口だ！外に出てどこに向かう？？羽入が言ってた・・・青海と橋の展望エリアで話したって。青海は水の流れを見たがったって！)
会社からここに来るまでにも橋を渡った。いつも社長を探して渡る橋だ。途中に展望エリアが・・・ある！！

(子ワニが立ってる)・・・そう思って前を通り過ぎた。
気が付くともう出口だった。真っ暗な夜の街・・・遥かに望む視線の先に橋が見えた。
(あそこだ！)自分の直感なんて当たったことも無いくせに、何故か闇雲に自信が持てた。

いつもの調子で橋を渡る・・・しまった！展望エリアは反対側だった！
実はこれが木揺 真白だ。慌てたり感情的になったりすると失敗ばかりする。
・・・自分のことは分かってるつもりだったのに！！
橋を通る車は案外多い。慌てて横切ろうとしたら間違いなく轢かれる・・・橋を渡り切って、向こうの交差点まで行って戻るしかない！！

水族館を出てから行く宛も無くて、でも橋を見つけたからブラブラ歩いてきた。
わたしはやっぱり夜景の街並みを眺めるよりも、水の流れを見る方が好きだ。
欄干に掴まって真っ黒い水面を眺める。夜は光の反射が、水の流れを見せてくれる。
そんな風に、真っ暗な闇の上を光が走ってくる。そんな出来事が実際に・・・あることがあるんだと知った。
「青海！！」
ぜーぜー息を切らして、真白が来てくれた。
「真白、お仕事は？」
「あれは社長の仕事よっ」
「青海！！」
反対側から、今度は羽入が走ってきてくれた。
「羽入、デートは？」
「えっ？違うよ違うよ！そんなんじゃないよ！！」
真っ赤になって・・・ほんと分かりやすい。反対側の真白も呆れてる。
(そうかぁわたしの事心配して来てくれたんだね・・・ダメだよね。心配させちゃあ)
「あのね、わたしレコーディングしてきて・・・」笑顔で話そうとした。
「いい！私達の前で、無理に笑おうとしなくていいの！！」
いきなり羽入に怒られた。
(そんなこと言われたら・・・わたしどうしていいのか・・・)口をつぐんで俯くことしか出来なかった。
僅かな沈黙・・・それを破ったのは、真白の突然の告白だった。
「私、私、沖咲 麗華の娘！」
「・・・そうなの？」沖咲って女優の？正直驚いた。
「そう、そうなの本当なの」
「えっ羽入は知ってたの？」
「うん、このあいだ聞いた」
「・・・そうなんだぁ」・・・それで『親』が『親』かぁと思っていたら、真白がとてもらしくない事を言い出した。
「じゃあ次は羽入！なんか暴露して」
「えっえっ？」明らかに羽入は困惑している。
「なんでもいいから！あるでしょ？秘密・・・」
真白が追い立てると、羽入は意を決したという顔をして、割と大声で叫んだ。
「私、私・・・皇紀さんが好き！」
それから恥ずかしそうに「・・・好きになっちゃった」ともじもじする。
わたしは『うんうん』と頷く。真白は「いや、それ別に秘密になってないから・・・」と。
羽入は最高潮に真っ赤っ赤だ。
「え〜すっごく恥ずかしかったのにぃ〜」
その内にみんなで笑った。笑顔を作る必要なんてなくなった。
この暴露大会の締めくくりはわたし。次はわたしの番だ・・・
「あのね・・・」