紫苑の誠

第一章 新たな出会い

一、漆黒の朔

　あれから何日、何年経っただろう。もう彼女には心も名前もない。あの時から彼女の人生はすべて変わってしまった。彼女は復讐をするためだけに生きてきた。

　文久三年（一九六三年）、彼女は暗殺専門の仕事をして生活をしていた。今日も淡々と仕事をこなしていく。目撃者はもちろんなし。京の町ではこう呼ばれている。

「漆黒(しっこく)の朔(さく)」

なぜ、彼女がこう呼ばれているかというと、それは朔の日、つまり新月の日に仕事をこなしているからだ。　　　　　　
　あの時も朔の日だった。
　しかし最近は依頼が多くて、朔の日以外も仕事をしている。この選択が後の朔の人生に大きな変化をもたらした。

　ほら、今日も古びた祠(ほこら)に人が来る。

「私は、はつと申します。私の家は小さな食事処(しょくじどころ)をしています。ある日、私は父様と母様を殺されてしまいました。お願いです、どうか父様と母様を殺した奴らに仇をうってください。」

お初はそう言って、祠に十五文ほどを置き、去っていった。

　まただ、最近この辺りでは若い娘のいる家ばかりを狙っては、両親を殺していく。そして後日一人になった娘を攫(さら)うのだ。今夜あたりにでもあの娘を攫いに来るだろう。そやつらが今までの犯人に違いない。

「ふぅ」

朔は溜息をついた。なぜなら今日は満月だからだ。満月なので、灯りがなくても充分に見える。せめて雲が月を隠してくれるのを祈るしかない。