紫苑の誠

第三章 仲間

一、家族
　新選組から芹沢がいなくなって、しばらくした頃だった。屯所は日常を取り戻しつつあったそんな日だった。紫苑は月夜に照らされた京を一番隊、三番隊と一緒に巡察に出かけていた。

　最近、京の町では何者かに暗殺される事件が増えていた。まるで紫苑が「朔」として殺し屋をしていたように、人から恨まれるような奴ばかり殺されているのだ。その調査のかねて、夜の巡察は二部隊体制になっていた。

「紫苑ちゃん、君、本当に心当たりないんだよね？もう、暗殺はやってないよね？」

紫苑の暗殺術によく似ていたので、沖田は思わずそう聞いてしまった。

「知らない。私こそ誰の仕業か知りたいくらいだよ」

「しっ、誰かいるぞ」

斎藤の言葉で、その場が一瞬にして静まった。恐る恐る様子を見ているとどうやら、強盗のようだ。

「一君、行くよ」

沖田が出ていこうとした時、斎藤は静かに止めた。
「いや、待て」

次の瞬間、強盗たちは血飛沫(ちしぶき)とともに倒れこんだ。

素早いこの動き、私はこの動きを知っている。

紫苑は直感でそう感じた。

「行くぞ」

斎藤の言葉で、一斉に走り出した。