ルーンの渚

第二章 換りの子

　いつの間にか眠り込んでいた。
　月が西の空に傾き、空が黒から紺へと模様替えしている。
　オレンジ色を帯び始めた東の空が、夜明けの到来を前ぶれる。
　綺麗だ……。
　登る太陽に心を奪われる。

　ハッ、いけない。
　日の出とともに、夜光石は光を失う。そうなったら、自分が換りの子でないことが露見
してしまう。
　チョッキを脱ぎ、頭に巻き付ける。少しばかり寒くなるが、命には代えられない。
　見張りのブジンの様子を伺う。
　昨夜の立ち位置から微動だにしていない。寝ずの番をしていたのだろうか。
　もぬけの殻の鎧が、グゥグゥ寝るとも思えないが。

　ギャァ、ギャァ。
　騒々しい声とともに、海鳥が上空を通過した。
　トリ……、とり……、鳥！！！
　鳥だ。鳥がいるという事は、陸地が近い！
　勢いよく立ち上がり、水平線に目を凝らす。
　あった！
　幽霊船の舳先の向こうに、島影が見える。
　やった。脱出のチャンスだ。希望が見えて来た気がする。
　思わず声が出そうになるのを抑え込み、座りこんで小さなガッツポーズを作る。

　だが、その希望は、直ぐに絶望へと塗り替えられた。
　俺を乗せた幽霊船が、その島に向って進んでいることに気が付いたからだ。
　船乗り達は、人買い船の航路近くに人ヶ島があると言っていた。
　それに、幽霊船の目的はエジエルに換わり子を届けること。
　そして、この船には換わり子が乗っている。俺は紛い物だが、もう一人は本物かもしれ
ない。ブジン達は、捕らえた換りの子を人ヶ島に運ぼうとするだろう。
　こう考えていけば、幽霊船が向かっているあの島は、人ヶ島に違いない。