ルーンの渚

第三章 人外の城

　着水までの一瞬が、永遠の時間のように感じられる。
　水面へ、早く。と心の中で叫ぶ。

　バッシャーン。
　大きな衝撃とともに海中に飛び込む。その勢いで、海面から深く潜り込んだ。
　潜水したまま泳いで距離を稼ぐ。顔を出した処をブジン達に狙い撃ちされない用心だ。
　息の続く限り海面下で進み、一瞬、海上で息継ぎをして再び潜る。
　これを繰り返して、船から距離を取る。
　もう充分だろう頃合いで海面に顔を出して、船の方を振り返る。
　投げ槍や飛び道具で攻撃されるかと案じていたが、それはなかった。
　幽霊船は、俺の存在を忘れたように遠ざかっていく。
　助かった。
　俺は、人ヶ島の砂浜を目指して泳ぎ続けた。

　＊＊＊＊＊

　離岸流に幾度も押し戻されながら、何とか砂浜にたどり着いた。
　くたくたの体を休ませたいところだが、砂浜で伸びている訳にはいかない。急いで身を
隠さねば……。砂浜の奥にある岩の影に身を隠し、漸くそこで一息つくことができた。

　心が落ち着いて来ると、先ほどの幽霊船での光景が瞼の裏に蘇ってくる。
　あの時、何が起こったんだろう。
　ブジンどもの刃の前で俺の命が風前の灯火だった時、檻の中の子供の頭が光り、それと
同時に、ブジン達の動きが止まった。そのお陰で俺は助かった。
　あれは何だったんだろう。
　人買い船にいたクズレの話では、換りの子は、有り余るエルムで髪が光り輝いていると
いう。やはり、あの囚われの子は換りの子なのだろう。
　だけど、どうしてあの瞬間に、光を放ち始めたのだろう。まるで、ブジンの注意を引き
付けるように……。
　ひょっとして、換りの子は俺を助けようとしたのか？
　会って確かめれば良いのだろうが、言葉が通じない上に、今はブジン達の虜だ。とても
会いになど行ける筈がない。