思い出の一時間半

卒業

※※※

　廊下の風は冷たい。もう三月だというのに、体を纏う空気は私から少しずつ温度を奪っていく。両手をカーディガンの袖に隠しながら、私は閑散とした廊下を歩き続けた。

　外からは賑やかな声が絶えず聞こえてくる。私だけ別世界に来てしまったような寂寥感と、少しだけの優越感。まやかしだけれど。

　パコ、パコ、パコ。履きつぶした上靴が立てる音は酷く間抜けで、なんだか泣きたくなってくる。私は小さく鼻をすすった。

　こうやって歩きながら、私はいつも僅かな期待を抱えていた。どこかで彼と鉢合わせないか、そこのドアから彼が出てくるんじゃないか。気づけばいつだって、私は彼のことを待ち続けていた。今だって。例えばほら、そこの角から――。

『あれ、安藤』

　ひょこっと丸い頭が覗いたような気がして、私は小さく肩を揺らして立ち止まった。

「さ、えき？」

　しかしどんなに目を凝らしても、そこに佐伯は見えなかった。しばらく佇んでから、私は「ああ」とため息のように声を漏らす。

　今のは過去だ。私の記憶に存在する彼。この場所で一度、角から出てきた佐伯と鉢合わせたことがあった。

　そのときはちょうど受験期で、私の周囲には重苦しい空気が漂っていた。かくいう私も推薦入試の結果を待ちながら勉強をしている状態で、精神状態は酷く不安定だった。

　休み時間にトイレへ歩いていたときだったと思う。ふいに曲がり角から見慣れた顔が現れて、私は心臓が跳ねるのを感じた。

『あれ、安藤』

『佐伯』

　佐伯はこちらを認識すると、すぐに意地悪そうな笑みを浮かべて近づいてくる。私は嫌な予感がして眉を顰めた。身構えるような恰好をして彼を睨みつける。

『なんだそのポーズ』

『いや……なに？』

『お前Ａ高受けたんだろ？　さすがだな。よっ、優等生！』

『なによ急に……』

　珍しく褒めてくるのがむずがゆくて、私は視線をさまよわせた。そんな私の様子に佐伯はますます面白がる。

『えーこう！　えーこう！』

『わーっ、声が大きいって！』

　私の周りを回りながら手を叩いて、彼はＡ高と叫び続ける。数人の生徒がチラチラとこちらを見ていて、私は顔から火を噴くかと思うほどだった。

『もーっ佐伯』

『で？　結果はいつ出んの』

　ようやく回るのをやめた佐伯は、私の顔を覗き込んでからそう尋ねた。その表情は真顔に戻っている。器用な奴だ。私は少し躊躇ってから、もごもごと口の中で答えた。

『……十二月の上旬だって』

『そっか』

　俯いている私に、佐伯はポツリと呟いた。励ましも同情も含まない淡白な声が新鮮だった。最近はどこへ行っても、鼓舞され労わられるばかりだったから。

『大丈夫だよ』

　いつもと変わらない口調で彼が言った。その言葉がゆっくりと胸に染みて、全身を甘く侵していく。私は小さく息を吐き出した。

『お前は大丈夫だ。俺が保証する』

『……なんで佐伯が保証するのよ』

『俺がそう思うんだから間違いない』

　ようやく顔を上げた私の目に、こちらを見る彼の表情が飛び込んだ。いつもみたいに何でもないような笑顔を浮かべて、でも少しだけ照れたように頬が上気していて。ただその瞳は真っ直ぐに私を捉えていた。それがあまりに澄んでいたから、私は思わず息を飲んだ。