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第３章 発現したもの
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──────……
激しい雨が降っていた。
天の恵みの命の水は、雷を伴って一帯を霧の中に包み込む。枯渇しては生きられぬ。かといって降り注ぎ過ぎても生きられぬそれは、増々雨足を強くしていた。
その雷雨の中──
家の中には、激しい息遣いが満ちていた。
若い女が天井の梁に吊った綱にしがみつき、必死に呼吸を続けている。叫び声を上げないように、口には手拭いを含んでいた。
激しい呻きと囲炉裏で燃え盛る火が、部屋の中の湿度と温度を異常に高めている。
「えぇで、そのまま力入れ！ もうすぐ出てくるで！」
歳を取った産婆が女に声を掛ける。
女──ヤエが、歯が折れるほどの力を籠める。
ヤエは、何としてもこの腹の子を無事に産まなくてはならなかった。
ヤエが村の重鎮である水瀬家に嫁いで２年。すぐには子宝に恵まれず、舅、姑、夫、小姑……一同は一向に懐妊しないヤエを石女と罵った。
このままでは離縁されてしまう。
水瀬家から離縁された女──そんな恥にまみれた名前を担いでは、実家に帰ることなど出来やしない。ヤエはここで生きて行くしかなかった。
姑が勧める怪しげな薬湯や、子宝祈願……果ては呪いまで。恵まれると言われることはすべてやった。
焦って焦って、夫に他の女の影がちらつき始めた時。
ヤエに、ようやく待望の命が宿った。
確証を持てるまで、姑と息を潜めるように戦きながら待って、やっと……やっと確信を持つ。
跡取りを腹に宿したヤエの妊娠期間中は、それは快適だった。
厳しかった水瀬家の面々がとても優しくなり、ヤエはやっとその一員になれた気がしていた。そしてこの子を無事に産み落とせば、それは確固たるものになる。
囲炉裏の火種が、バチッと激しく爆ぜた。
「頭出てきたで！ あともう少しや！」
月満ちての出産ではない。ヤエは初めての妊娠で判らなかったが、腹の膨れ方が大きかったらしい。だから元気な男の子だと思った。
産む時は大変だろうが、産まれたあとは育ちやすいように、腹の中でしっかりと大きくなってくれているのだと。充分大きくなったから、月足らずでも産気付いたのだ。
何と素晴らしい子であろうか。
水瀬家の跡取りを、何としても無事に産まなくては。我が身のためにも。
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