紅の石使い

第1話 天空の砦

　砦の入り口は断崖の絶壁を思い出させた。目の前には灰色の雲が広がり、大きな獣の唸り声に似た風が吹き荒れる。知らずと足が竦み、じりじりと後ずさった。

「僕、さっきまで空を落ちてたはずなんだけど」
「そうだな。そなた、天井を突き破って上から落ちてきたぞ。よくぞ無事だったものだ」
「父さんが助けてくれたんじゃないの？」

　すると、アロモは憮然とした表情になった。

「父さん、という言い方はまだ早いのではないか？　俺のことはアロモと呼んでくれ。決してそなたのことを信用したわけではないからな」

　先程とはまるで別人のような言い方に、リックは急に心細くなった。しかしそれを悟られぬよう胸を張り、改めてアロモに向き直る。

「僕がどうしてここに落ちて来たのか、僕にもわからないんだ。僕はただ、羊を探していただけなのに。アロモはどうしてこんなとこにいるの？」

　アロモは目を細めると、品定めをするようにリックのことを見た。

「話すと長くなるが、簡単に言えば、ここに閉じ込められている。この砦はスクーロを裏切り、王室と通じていた石使いたちが総力を挙げて造ったものらしい。地上とは時間の流れが違うらしく、随分ゆっくり流れているようだ。おかげで腹も減らないが、地上の時間に換算すれば、もうひと月は閉じ込められているはずだ」

　突然出てきた王室や石使いという言葉に、リックは混乱した。国を束ねる王室のことも、石を操り不思議な力を使う石使いたちのことも、自分とは程遠い世界のことだった。

「どうしてそんなことに……」
「この国の第三王子だったサメロの仕業だ。奴がマグを攫(さら)い、マグを盾に俺から紅(あか)の石を奪ってこの砦に閉じ込めた」
「サメロって……そんな、何で国王陛下が母さんを攫う必要があるのさ」
「国王陛下じゃない、今は王弟殿下だ。奴は俺から紅の石を奪うためにマグを攫った」
「紅の石って、そんなに大事なものなの？」

　リックが驚いて尋ねると、アロモも驚いたように目を見張った。

「そなた、紅の石を知らないとはどういうことだ。俺の子供なら、当然石使いの血を引いているだろう。そなたも石を持っておったではないか。ほれ、拾っておいたぞ」

　アロモはするりと、胸元から小さな硝子玉のようなものを取り出した。

「これ、石？」
「そうだ。しかし、無色透明でこれほど小振りものもめずらしい。装飾品として使われる石にしては大きいが、石使いが持つにしては随分小さい……」

　リックはアロモから石を受け取ると、天井の隙間から僅かに零れる光にかざした。石は向こうが見えるほど透き通っていたが、目を凝らすとその奥が七色に光っているようにも見える。隣で同じように石を見つめていたアロモは、ふうむと感嘆の声を出した。