その瞳に惹かれて

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「……いただきます」 「おー、挨拶はちゃんとできんのか」 「うん。昔、パンをくれたおじさんが教えてくれた」  そう答えると、男は「そうか」と特に興味も無さそうに目を伏せた。  私は白い器に注がれたスープにそっとスプーンを入れてみた。銀色のスプーンが淡い黄色に沈むと、ほんのりと甘い香りが湯気と共にはじけた。熱そうなそれを何度か息を吹きかけて冷ます。初めて飲むこれにワクワクと胸を弾ませながら口に含んだ。 「美味しい……こんなの初めて飲んだ……!」  口内に香る甘さと、舌を包んだ温もりに目を輝かせる。味わったことのない温かさに涙が出そうになった。 「コーンスープでそんな喜べるなんざ幸せなやつだな。……まぁ、美味いから気持ちは分かるけど」  男はどこか嬉しそうに頬を緩ませて同じようにコーンスープを啜った。 「なぁ、ガキんちょ」と黙々と他の料理にも手を付け始めた私を彼は呼んだ。 「私はガキじゃない」と答えれば、「見るからにガキだろ」と返ってきたので腹を立てた。不機嫌そうな顔になっていたのか、男が呆れたように自己紹介を求めてきた。 「名前、ないの。あるのはこの番号だけ」  私はすっかり綺麗になったお気に入りの灰色の髪を持ち上げて、彼に背を向けた。露わになるうなじに刻まれているのは、『317』という番号。数年前に始まったスラム街の人間を管理――否、一般人と差別するために焼き付けられた番号だった。 「317……じゃあ、ミーナとかどうだ?」 「へ?」 「へ?じゃねぇよ。名前だ、名前。番号で呼ばれちゃ嫌だろ?」  あまりに唐突のことに、私は目を丸くした。名前なんて、そう簡単に貰えるものなんだと目の奥が微かに熱くなる。ミーナという響きを反芻させて、私という存在に溶かし込んでいく。 「ミーナ……いい名前」 「気に入ったか?」 「うん、ありがと」  その名前を噛みしめるように微笑すれば、男は得意げに鼻を鳴らした。
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