星読人とあらがう姫君

壱

　十七の、しかも美人とはいえない露子を妻にと望んだ物好きは、なんと今上帝(きんじょうてい)の兄君だという。幼い頃に父である先帝から源(みなもと)姓を下賜され、臣籍へと降下したのだ。

「三十歳？　おじさんじゃない！　後妻として入るんじゃなくて？　違うの？　……どこか問題があるんじゃない？」
「姫様。はしたないですよ」

　そう言う雨子もまた、興味津々に父の話を聞いている。女はこの手の噂話が好きだ。

　その縁談相手が陰陽師だと告げられて、露子は一瞬何を言われているのかわからなかった。

　陰陽術師と結婚？　彼らの占いなど一切信じないし従わないのに？

「陰陽師ってたまにうちに来る、あの人相のよくない人じゃないわよね？」

　父は露子とは異なり、陰陽術が万能であると信じている。陰陽寮に勤める術者たちとも懇意にしており、よく家に招き入れてあれこれ相談をしているらしい。

「いや違う。しかし彼に負けずとも劣らないほどの力があるそうだ。何よりも、帝の兄君だぞ！」

　これで我が家も安泰だ、と笑う父に対して、露子は何も言えなかった。結局家なのか。女は政治の道具でしかないのか。摂関家に対して強烈な憧れと劣等感を抱いている父は、彼らの真似事をしたいのだろう。

　帝に嫁がせることは叶わなかったが、その兄弟でもこの不美人な娘には出来すぎた話だ。

　嫌よ、と断ることは許されなかった。父も雨子も喜んでいる。露子が異を唱えることなど、ちっとも考えていない晴れやかな顔だ。

　世間では仲のいい夫婦など一部の話で、男も女も互いに愛人を作っているという。政略結婚は一般的な話で、自分もその輪の中に入るだけのことだ。

　きっとこれを逃せば後はないことは、この場にいる全員がわかっている。一人娘が結婚できないと父も肩身が狭いだろうし、雨子まで一生独身にさせてしまう。

　それなら少しだけ、自分が我慢すれば皆が幸せになる。露子自身は愛人など作ることのできる器量はないが、出家して寂しい余生を送るには早すぎる年だ。

　結婚を経験して、それでも駄目だと思ったら、この世の無常を悟りましたとでも言って、仏門に入ればいい。出家は最後の逃げ道だ。

　覚悟を決めた露子は強かった。

「わかったわ。お父様。その、なんですっけ……源の何某(なにがし)さんに、嫁ぎます」

　しとしとと降り続ける雨が、地を湿らせていく。恵みの雨が緑を育む夏の時期には、自分は人妻になっている。

　そう考えて、露子は顔も知らぬ陰陽術師がどんな男なのか、想いを巡らせたのだった。