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＜６＞
チリリンチリリン。
「おや、お客さんですか」
ドアから響く鈴の音に、男は静かに顔を上げた。
その視線の先にいた者に、僅かに驚いたように目を見開く。
「ーーー最近この辺りを調べていた方々がいらしたようですが。貴方様でしたか」
「お主、人間を殺したな」
人の言葉を解する三毛猫は、現世に降り立っても姿を変えず。
金色の瞳を鋭く光らせた。
「さて何のことやら」
「とぼけるな。昨日死んだ者からの証言だ。お主に殺されたとな」
「それが本当だったとしても、だから何です？ 冥府の官吏である貴方にわたしを裁く権利はありませんよ」
「言われずとも。ワシは冥府の法に従うまで。この国の刑法にまで口を出すつもりはないわ」
「なら、何でここに来たんですか」
「……お主に、感謝の言葉を伝えに来た」
厳しい視線と裏腹のその単語に、男が少しだけ意外そうな表情を見せる。
「バレてましたか」
「『寿命遺産制度』を悪用したであろう」
それは最近、冥府で制定された法律。
病気や事故で死んでしまった者と、寿命を全うできた者の間の不公平感を取り除くため。
早くに死んでしまった者が、任意の生者に寿命を譲れるという制度であった。
「娘を生き延びさせるなら、時間を買い取って手術するよりも死後に寿命を譲らせた方が確実。だから殺した。－－－そうじゃろ」
ヒュウウ、と小さく風音がした。
見ると、ドアは完全に閉められていなかった。
冷えた隙間風が吹き込んでいる。
「生きてる人間にあの制度のことは教えられませんからね。娘さんに時間がなかったみたいなので」
「あやつは感謝しておったぞ。金もないのに、２０年も娘の寿命を延ばせたと」
「偉いのは命と引き換えに余命を残した、あのお父さんですよ」
「人間の医療技術の進歩は早い。それだけあれば、その後も生き延びられる可能性は高いであろうな」
「お金は渡せませんでしたけど、あのお客さんの願いは叶えられました」
時間とお金をやり取りする商売。
こういう時に、やっててよかったなって思えるんです。
三毛猫はその笑顔を一瞥すると、くるりと踵を返す。
チリリン。
開きかけの扉から、三毛猫が外へ向かった時。
僅かに首を捻り、一つの問いが投げかけられた。
「１つだけ聞いていいかの」
「何でしょう？」
「あの男の身体は、極めて健常であった。余命は長く、ワシの目から見ても４０年以上はあったはずじゃが」
「……何を仰ってるんです？」
「計算が合わないと言っておる」
三毛猫の瞳の金色が、爛々と輝く。
「あの男が死んで娘に譲ったのは、２０年じゃった」
「……」
「そして本来の４０余年との差『およそ２０年』。……その時間、一体どこへやった？」
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