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翌日。
傾いた太陽に、長く西陽が伸びる頃。
寒風と共に、年老いた大きな白い鳥が戸を叩いた。
柊平は、ノートに書いた『大白鳥』にチェックを入れる。
「お待たせしました」
「いぃやぁ。おかげで、仲間たちとゆっくり過ごせた」
庭へ案内した大白鳥が、長い首を持ち上げて空を仰ぐ。
その白濁とした瞳に映る影を見て、柊平と夜魅も空を見上げた。
無数の鳥影が、店の上空を旋回している。
「仲間たちは北へ渡る。だが、わしにはその体力がもう残っとらん。長くこちらに居すぎたようだ。」
公園で見る白鳥より、少し大きなその翼を広げ、大白鳥は上空の仲間たちに優雅に礼をした。
それを見た上空の鳥の群れは、さらに高く舞い上がり北の空へと流れていった。
大白鳥の白濁とした瞳にその影が映らなくなったのを見て、柊平はそばに屈む。
「これを。百鬼夜行での道しるべです」
ほわっと柔らかく光る提灯を差し出す。
大白鳥は、器用に翼の先でその柄を受け取った。
柊平は、そばに置いていた撫で斬りを掴むと、池の前に立った。
中庭には灰色の闇が降り、背にした四畳半の明かりが柊平の影を池向こうまで伸ばす。
その影に遮られることもなく、池の水面に揺れる光。
百鬼夜行路の入り口だ。
柊平は撫で斬りの柄を両手で掴むと、その光目掛けて突き立てた。
波紋が広がるが、池の縁に当たった波は音を立てずに霧散する。
波紋の中心の光は、ぽっかりと満月みたいに円くなった。
柊平は池のそばに正座し、『お通りください。』と、朗々と告げる。
「じゃあ、行こう」
水先案内人の夜魅が大白鳥を先導して、円い光に飛び込んでいく。
「若様」
飛び込む寸で、池の縁で振り返った大白鳥が、白濁とした目に柊平の姿を映して目を細めた。
「どうかしましたか？」
すっかり日が暮れ、冷えていくばかりの庭だというのに、大白鳥を見る柊平の頬を汗が伝う。
「旧い鶴がおりましてな。『谷』と呼ばれる場所に、この時期参るのだそうで」
「どうして、そんなことを教えてくれるんだ？」
またひとつ。
ぽつりと汗が頬を伝い落ちる。
「礼にございます。どうか、ご自愛くださいませ」
大白鳥はそう言い残すと、今度こそ夜魅の後に続いた。
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