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昨夜、大白鳥が言った『谷と呼ばれる場所』。
この辺りでその条件に該当する場所は、祖父の店からバスで5駅ほど。
柊平は、通学で毎日その駅を通過する。
国道の際を沢が流れていて、その向こうに古い登山口がある少し暗い場所だ。
近くに新幹線の駅ができて、今は『谷』の様相はない。
きっと、こちら側が拓けるまでは、『谷』だったのだろう。
学校帰り、その駅へ降りた柊平は、沢の向こうの山を見上げる。
このあたりは『 翠谷』と呼ばれ、昔は人の出入りも多かったと聞くが、登山者が減った今は、下界を拒絶するかのような雰囲気があった。
ガードレールの切れ間から、舗装されていない山際の道に入る。
葉を落とした広葉樹の枝が、日暮れの早い冬の西日を僅かに遮り、足元に枝の影絵をつくる。
常緑の針葉樹は登山口に向かって濃くなるが、道路に近い所は葉先が茶色く変色してしまっていた。
沢を見下ろすと、国道からは見えないが、上流に古いお堂がある。
その向こうには低い洞窟があって、薄く開いた口から沢の水が流れてきていた。
以前祖父に聞いた話だと、昔は水晶などの鉱物の粒や砂金がとれた場所なのだそうだ。
『旧い鶴』が、昔からいる妖怪なら、人の姿をしている可能性が高い。
時間から忘れ去られたようなこの場所なら、人里嫌いの鶴の住処としては上々ではないか。
事実、未舗装の道から枯れ草の茂る土手を沢へ下りた柊平の姿は、バスの走る国道からはすっかり見えなくなっていた。
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