クロエ〜犬の肖像画

~3~

　男の様子をしばらく見ていた店員が、ゆっくりとやってきた。
「抱っこしてみますか？」
　店員は知っていた、最初に抱っこした犬を、ほとんどの客が買うことを。だから、大切な仔犬を誰にでも抱っこさせることはなかった。慎重に仔犬の様子を見て、客の様子を見て、お互いに幸せになれる組み合わせなのかを見極めるまで、安易に声をかけることはなかった。男は合格したのだ。
　入念に手を洗い、さらにアルコール消毒して、手袋をした店員から仔犬を手渡された。仔犬はとても軽く、暖かく、柔らかで、いい香りがした。大きな瞳、吸い込まれるようなまん丸の瞳孔が、とび色の虹彩に囲まれている。可愛いまつ毛が並び、クレオパトラ風のアイラインがあった。目のまわりから耳はタンと呼ばれる赤茶色、耳の先は三角に折れている。真っ白な尻尾は、すごい速さで振られている。

「あ～やっぱり！この子はお客様を大好きなんですね！」
「そ、そうですか？」
（遊ぼう！遊ぼう！遊ぼう！）
顔を近づけるとペロペロ舐める。離さなければいつまでも舐め続ける。
「うひゃひゃ、くすぐったいよ、クロエ！」
（わたし？クロエって名前なの？）
「そうだよ、お前はクロエだよ」
（今会ったばっかりなのに？）
「お前はクロエだよ。ここはクロエと最初にあったお店・・・」
（そんなこと気にしないで！遊ぼう！遊ぼう！）
「あれ？もう名前があるなんて、おかしくない？」
（気にしちゃダメ！考えちゃダメ！遊ぼう！遊ぼう！）
「あ・・・」
（気づいちゃダメだよ！もっと遊びたいよ・・・）