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エピローグ
大きな体を窮屈そうに屈めて、男がちまちまとアザミの爪にマニキュアを塗っている。
手が終わると、次は足だ。
アザミが差し出した白い足を、恭しく硬い太ももの上に乗せて。
男の手が慎重に慎重に動いている。
あの日……この男と初めて抱き合ったあの日以降、マニキュアを塗るのがすっかりこの男の役目になってしまった。
「できました」
男らしくも低い声が、ぼそりとそう告げてくる。
アザミはふふっと笑って、赤い爪先を確認した。
ムラもなくきれいに塗れている。
満足げに頷いたアザミの踵の下に、手を入れて。
男がアザミの足を軽く持ち上げた。
ふー、と男の吐く息が、足先に降りかかる。
ふー、ふー、と塗ったばかりのマニキュアを、息を吹きかけて乾かしてくるその動作に、アザミは笑いを噛み殺した。
男を揶揄うつもりで、ネイルはそうやって乾かすものだと嘘を教えたのに、生真面目で朴訥な護衛はそれを真に受けて、毎回律義に息を吹きかけて塗料を乾かそうとするのだった。
「ふ、ふふっ。くすぐったいよ」
「すみません」
こらえきれずに笑いを漏らしたアザミへと、男が訥々と謝ってくる。
それでも、ふーふーとする動作をやめない男のつむじの辺りを、アザミはひっそりと見つめた。
男に抱かれた後、アザミは男の名前を聞いた。
多分、キャストでそれを知っているのは、アザミだけだろう。
そのことに、優越感を覚える。
キャストと護衛は個人的な付き合いをしてはならない、という店の規定があるので、アザミはうっかりその名を口にしないよう、仕事中は気を付けていた。
けれどバレるのも時間の問題だと思う。
こうして控室に男を連れ込み、マニキュアを塗るのを手伝わせている段で、この男がアザミのお気に入りなのだとオーナーにはきっとバレバレだろう。
アザミは、男の黒く短い髪を見ながら、じわりと目を細めた。
いつ切り出そうか、と考える。
いつ、この男に切り出そうか。
ここでの仕事を辞めて、おまえだけのものになってもいいよ、と。
いつ、どのタイミングで告げようか。
男は驚くだろうか。喜ぶだろうか。
アザミを……独り占めしたいと、思ってくれるだろうか……。
アザミの方から、愛の言葉を口にするのは怖くて。
まだ一度も、男にそれを言えていないのだけれど。
男のくれたあたたかな言葉は、アザミの中のなにかを、確かに変えたのだと思う。
愛してます、と。
アザミを抱く度にそう言ってくれる、この男が。
これまでひとりで生きていた、アザミの。
空っぽのこころの中を、埋めてくれたのだと、思う。
男が不意に、顔を上げた。
「……乾いたと、思います」
アザミの足を、やさしくてのひらに乗せたまま。
そう言って、眦をやわらかく下げて、男が笑うから。
その微笑に、アザミの胸の内が、甘く苦しく締め付けられた。
「キスしてもいいよ」
気付けばそう、口走っていた。
キスをしてほしい、とは言えないから。
自分から男を乞うのは、やはり少し怖いから。
そんな、強気な物言いをして、アザミは男の反応を窺った。
男の目が、一瞬だけ丸くなり。
それから、厚めの唇が、近付いて……。
まるで、この世でもっとも高貴なものに触れるかのような、仕草で。
男が、アザミの白い足の甲へと、口づけを落とした。
唇へのキスのつもりで言ったのに、まさか足に口づけられるとは思わず、アザミは驚いて僅かに身じろいだ。
けれど、男のてのひらの熱と、唇の熱さが、心地良くて……。
やめろ、とは言わずに。黙ったままで、アザミは忠誠を誓うようなそのキスを、受け入れたのだった。
コンコンコン。
不意に、軽やかなノックの音とともに控室の扉が開かれた。
「アザミさん。ご予約のお客様が……うわっ」
ひょい、と顔を覗かせたアオキが、二人の体勢に仰天して悲鳴を上げた。
アザミがちらと視線を向けると、ドアが急いで閉じられるところであった。
アザミはふふっと笑みをこぼすと、男の手から足を引き戻し、そのまま床の上のハイヒールへと突っ込んだ。
「時間切れだね。おまえがもう少し早くネイルを塗れるようになったら、キスをする時間も取れるのにね」
男の頑丈そうな顎先を、するり、と指で撫でて、アザミは揶揄うようにそう言った。
すると男が、やはり生真面目な口調で、
「精進します」
と堅い返事をしたから……アザミの笑いが止まらなくなってしまう。
くすくすと肩を揺すりながら、アザミは赤い爪先で男を招いた。
巨躯の男が上体を少し屈めて、アザミへと顔を寄せる。
その黒いネクタイを掴んで、ぐいと引き寄せ。
アザミは伸びあがって、男の唇へとキスをした。
「続きはまた夜だ。良い子で仕事をしておいで」
アザミが囁くと、男の鋭い目に欲望が灯った。
離れてゆくアザミの唇を追って、男が深い口づけをしようとしてくる。
アザミは男らしく整った顔の前にてのひらを割り込ませ、男の唇を塞いだ。
「ふふ……。夜までおあずけだよ」
男を流し見て、アザミが蠱惑的な微笑を浮べると、男の喉がごくりと上下するのがわかった。
男がアザミを求めている。
その事実が、アザミの肌を熱く火照らせる。
男の双眸に見え隠れする欲望に煽られたアザミが、キスぐらいはいいか……と、唇をゆるそうとしたそのとき。
再び、扉がノックされた。
「あ、アザミさん。申し訳ありません。お客様が……」
困り果てた、というようなアオキの声が、ドアの向こうから聞こえてくる。
本当にタイムリミットだ。
アザミは肩を竦めると、男の逞しい胸板を押して、体を離した。
「行こうか」
黒いスーツの男にそう声をかけると、「はい」と短い言葉が返って来る。
ハイヒールの足を動かして、アザミは控室を出た。
そこでは気まずそうな表情のアオキが、視線をうろうろと彷徨わせて頭を下げてきた。
そうすると、短すぎるスカートの丈から、彼の綺麗な形のヒップが覗く。客にも評判のいい、アオキの桃尻だ。
アザミが、ちら、と横目で隣の男を窺うと、男はアオキの尻には特段の興味を示しておらず、そのことにアザミの機嫌は上を向いた。
この男が熱い視線を送って来るのはアザミに対してだけだ、という自負が、アザミの中に甘く満ちてゆく。
頭を下げるアオキの前を通り過ぎる途中、アザミはアオキへとそっと顔を寄せ、囁いた。
「おまえと紅鳶のこと、黙っててあげてるんだから、おまえも誰にも言うんじゃないよ」
「えっ？」
アオキの目が丸くなり、唖然としたようにアザミへと向けられる。
そのアオキの綺麗な顔に、艶然と微笑み返して。
アザミはコツコツとヒールの音を立てながら、淫花廓のホールへと向かった。
すぐ背後には、黒服の男を従えて……。
～喫茶淫花廓・閉幕～
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