狼王の嫁 番外編

心に翼を

時を告げる七つの鐘が鳴り終われば、試験会場の受付は締め切られてしまう。七つ目の鐘が鳴る直前、一人の少年が試験の受付に飛び込んできた。

「すみません、試験番号565番です！」
「急ぎなさい。君で最後だ」
「はい！」

よほど遠方から必死で来た田舎者だろうと、受付の者は思った。駆け込んだ少年の胸に秘められた強い志しなど、目には見えないのだから。

受付の案内を受けた少年は、試験会場へと恐る恐る進む。一瞬の油断もならない。少年が、実は女だとバレたら「試験資格無し」の烙印を押されて追い出されてしまう……。

これは少年のふりをした少女と、彼女の弟の、最後の挑戦だった。

ーー開始時間ギリギリに、すべりこむ。

少女が胸に抱くのは、弟の遺した最後の生きた証。彼が自分の名前で申し込んでくれた、試験資格認定書だ。

ーー受付した全員の身元を調べるのは、上から順番だから、これで試験を終えるまで時間が稼げる。

溢れそうな涙は、必死で飲み込む。

ーー姉さんなら必ず、首席を取れるよ。だって、僕の自慢の姉さんだもの。

それは、弟が歩みたくても歩めなかった道。

ーーそうなれば、絶対に姉さんの実力を惜しんでくれる人がいるはずだ。その人を、利用するんだ。ためらっては駄目だよ。手段は問わないで。僕は……。

命が尽きる寸前なのに、弟はいつも通りに笑った。

ーー僕は、姉さんが羽ばたいていくのを見守っているから。ずっとずっと、見守っているから。大好きだよ、姉さん。僕が生きた証を、全部姉さんにあげる。

こんな手段を取らなければ、試験資格を得る事すら出来ない。

少女……グレイスは、滲んだ涙を拭って真っ直ぐに歩き始めた。