楽園は果てなき

　日光が燦々と降り注がれる夏の午後。僕は駆け足で家路を急いでいた。全身が焼けそうだ。額から汗がとめどなく流れ出る。
　途中で休んでいこうかな。いや、家に帰るまでの辛抱だ。クーラーでキンキンに冷えた居間、氷と麦茶の入ったコップ、冷凍庫にしまってあるバニラアイス。それらを想像することで己のモチベーションを高める。僕はさらに加速した。
　林道を抜けて、舗装された遊歩道へ。近所の家々がポツポツと見つかる。やがて目の前に横断歩道が現れる。信号は青だ。僕は止まることなく走り続け、ようとした。

　車のブレーキ音。迫る車体。全身を襲う衝撃。視界には一面の青空。

　一つ目の白線を踏んだところで、何故か足が止まった。辺りを見渡す。幸い自動車は通っていない。
　とても嫌な感じがした。それが何によるものかは分からない。とにかく一刻も早く家に帰りたくなった。
　横断歩道を渡って、再び走り出す。生ぬるい風が僕の肌を撫でる。

　そして、瓦屋根の和風家屋が見えてきた。それが僕の家だ。ゴールはもうすぐ、いよいよラストスパート。門扉をくぐって玄関まで一息に駆ける。

「ただいまー！」

　僕の声にこだまするように、奥の方から「おかえりなさーい」という声が返ってくる。
　居間へ向かうと、お姉ちゃんが掃除をしていた。黒のロングヘアをなびかせて、白いワンピースとのコントラストがよく映える。いつ見てもお姉ちゃんは綺麗なお姉ちゃんだ。

「いっぱい汗かいたでしょ。先にシャワーを浴びてらっしゃいな」

　お姉ちゃんがそう言うと、

「うん、分かった！」

　と荷物を置いて、一目散に脱衣場へ向かう。濡れた服はカゴに投げて、風呂場へ入る。シャワーのバルブを緩めて、ベタつく汗を洗い流す。肌を伝うお湯がとても気持ちいい。

　スッキリとした気分で再び居間へ戻ると、お姉ちゃんはキッチンで何やら作業をしていた。気になって覗いてみると、お姉ちゃんの懐中には大きなスイカがあった。僕の視線に気がつくと、お姉ちゃんは柔らかく微笑む。

「この間買ってきたスイカがあるんだけど、食べる？」

　お姉ちゃんの誘いに、僕は悩む間もなく「食べる！」と答えた。

　お姉ちゃんがスイカを切ってくれている合間に、僕は縁側へ移動する。スイカといえばやっぱり縁側がテッパンだよね。日差しが未だに肌をヒリヒリとさせるけど、これからスイカを食べるのだと思えば何も苦にならない。
　どこかからかセミの鳴き声が聞こえる。鳴き方から察するにミンミンゼミだろうか。高々と鳴く声が鼓膜を震わせる。
　手持ち無沙汰で庭を眺めると、アサガオが咲いているのに気がついた。青や紫、ピンクといった鮮やかな色合いが見事だ。とても綺麗に咲いていることだし、スケッチでもしようかな。あ、でも色ペンはどこだったっけ……。
　自分の部屋へ向かって、ペンやらスケッチブックやらを取り出す。縁側へ戻ってきた頃には、

「おまたせー」

　という声とともにお姉ちゃんがスイカを持ってきてくれていた。お盆の上に載せられたスイカが均等な二等辺三角形を成している。
　お盆を間に挟んで、僕とお姉ちゃんは横に並んで座る。それからスイカを手に取って、まずは一口。水気たっぷりの甘味が口の中へ広がる。喉を通る時には、夏の暑さが和らいでいくのを感じた。

「今日は何をして遊んでたの？」
「今日はね、川へ行って魚釣りをしてたんだ。でも全然釣れなかった」
「それは残念だったね」
「うん、だから今度行った時は絶対に釣ってみせるんだ！　その時はお姉ちゃんにも見せてあげるね」
「楽しみにしてるわ」

　お姉ちゃんがにこやかに笑うと、自然と気持ちがウキウキとする。居ても立っても居られず、口の中に溜まったスイカの種を庭へ飛ばす。種は思いのほか遠くまで飛んでいって、草葉の陰へ吸い込まれていった。