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03. 陣
「避雷針はどこだ！」
セイジの叫びに、ミサキもキョロキョロと辺りを見回した。
転移陣は、避雷針に引き付けられて発生する。何がそうなのかは、実際に変位が発生しないと識別が難しく、普段はガラクタにしか見えないことも多い。
ショッピングモールに存在する避雷針が、本来の中心地点だ。形成光が固まり、紋様がはっきりしてくれば、機器に頼らずとも円の中央は見て取れる。
最初は頭上にうっすらと浮かんだ謎の文字の並びは、次第に輝度を増して、何層もの光の円盤を作って行く。
地表スレスレから、おそらく上空の雲がかかる高さまで、魔法陣のミルフィーユが生まれているはずだ。
紋様は細かなカーブを描いて円形に配置されており、セイジたちは光のラインを目印にして変位の根元を探した。
彼らが立つ通路の陣も、既にキツい弧に曲がっていることから、中心はかなり近いと思われる。
見当を付けたのは、二人同時だった。
「その店の中よ！」
「探せ！」
眼鏡の青年たちが倒れていた、そのすぐ隣の小さな店へ、彼らは飛び込んだ。
ウインドウには『ストーン・メモリー』の店名が、修飾過多な読みづらい書体で今も書かれているが、中の商品はほとんど運び出されている。
鉱物系のお守りや置物を売っていたようで、パワーストーンと呼称される類いだろう。
――また石か。どれだ？
空間を密に埋める光の紋様のせいで、視界は最悪に近い。しかしそれは、もうそこに中心があるという証明でもある。
ゴーグルを被り、目を細めて、より青い光の集中する場所へと足を進めたセイジは、奥のカウンターに行き着いた。
カウンター台に置かれた葡萄の実ほどの小さな球の山、こいつが変位の真芯だ。
「石じゃない、ガラス……ビー玉だ」
「違うわ、これはトンボ玉よ」
レジの近くに、トンボ玉が小さなカゴに入れられて放置されていた。客へのサービス品に使われたもので、安価な粗悪品ではある。
店主が忘れたのか、廃棄したのか知らないが、この球の一つが避雷針を担っているのは間違いない。
一個一個を確かめるのも馬鹿らしく、彼はカゴごと掴んで持ち出そうとする。
「どうするつもり？」
「丸ごと持ってく」
「……潰すの？」
「仕方ねえだろ！」
不満げなミサキも、彼が走り出すのを止めはせず、その後を追いかけた。
セイジは走る間も、車の前にカゴを置く際も、悪態をつき続ける。彼だって、こんな解決法は取りたくない。
「あいつら……詫び金くらいじゃ、承知しねえぞ！」
車に積んでいた大型ハンマーを握り、トンボ玉のカゴに向き直った時、最後の兆候が発生した。
ゴミ箱や空のワゴンが、床の上をゆっくりと滑り始める。
固定されていない全ての物を、異常な方向に引っ張っる重力の波打ち。これが転移嵐、シフトストームだ。
自動車は六本のパイルが既に射出済みなため、まだ移動するようなことはないものの、セイジは平衡感覚を狂わされて膝を突く。
フロアが、山の斜面のように感じる。真横に落下するカゴを慌てて掴んだ彼は、そのままトンボ玉と一緒に道路の方へスライドして行った。
「セイジ！」
避雷針を移動させても、こんな少しの距離ではもう発動は止まらない。
魔法陣を崩すにはやはり――。
青い光が充溢する中、彼はカゴから手を放す。
「くらえっ！」
滑り行く目標に向け、渾身のハンマーの一撃が振り下ろされた。雷鳴に紛れて、ガシャンとガラスの砕ける音が、確かに街路に響く。
腹の中を掻き回すような浮遊感が消え、身体を地面に押さえ付けられたセイジは、またバランスを崩して肩から横に倒れた。
空中に層を成していた文様が、飴細工のように歪む。
中心点の移動と破壊、その結果、陣は再構成を開始した。
「まだ終わりじゃない、やり直しだ！」
マヌケどものせいで、チャンスをふいにするかと思いきや、まだ諦めるのは早い。
追跡屋の目的は、転移で出現する遺物を真っ先に掻っ攫うことだが、セイジたちは違う。生活のために遺物の回収もするとは言え、彼らの望みは転移そのものだった。
へしゃげたカゴに、周囲の形成光が吸い寄せられ、直視できないほどの明るさを発する。
ハンマーを支えにして身体を起こしたセイジは、車から降りようとしていたミサキへ叫んだ。
「小型化する、こっちへ！」
彼に呼ばれるまでもなく、彼女も状況を把握して走り寄る。
街のあちらこちらで光っていた稲妻は、もう見えない。遠くからでも観測できたであろう青い円筒も、その太さを大幅に縮小した。
問題は、どれくらい小さくなったかだ。
再度描かれた文様の円は、カゴから同心状に範囲を広げてセイジを覆い、手を繋いだミサキにも及び、更に乗って来た自動車にまで――は、届かなかった。
ちょうどその手前、ショッピングモールに入る歩道の辺りで、陣の成長が止まる。
「これじゃ弾かれるわ！」
「地面に寝ろっ」
なんとか自分の位置を固定すべく、二人は道路に横たわると、指先をせめてもとアスファルトへ突き立てた。
一度は戻りかけた街の色が、再び白黒に塗り替えられ、重力変動の波が彼らを襲う。
――早く、早く発動しろ。落ちる前に！
転移陣の発生現場に居合わせたのは、二人にとって二度目である。一度目は、もっと激しく重力が変動して、円の中から振り落とされた。
それを教訓として、パイル付きの車を用意したものの、ここまで転移円が小さくなるのは想定外だ。
しかし、もう一つ備えは有る。
腰のホルダーから鈎状の金属片を取り出したセイジは、右手に握り込んでその尖った先端でアスファルトを突いた。
遺物を加工した包丁サイズの特製ハーケンは、大抵の物を貫き通す。
彼が力を発動させさえすれば。
――刺されっ！
まるでチーズにフォークを差し込むように、鉄の鈎先は半分ほど地中に埋まっていった。
「つかまれ、ミサキ！」
彼女の手を引き付け、二人でハーケンを握り、身体を振り回す圧力へ対抗する。
――行ける、今度こそ二人で。
一度目に比べれば、突風に吹かれた程度の重力波、これなら耐え切れるはず。
目の前すら真っ白に染める強烈な光が、隣にいる相方の顔すら隠してしまう。彼らに見えるのは、お互いが重ねたハーケンを掴む手だけだった。
突然、重力が逆転して、身体がフワリと宙に浮く。
吹き流しの如く空中に放り出されると同時に、ここまでで最大音量の雷鳴が鼓膜を劈いた。
転移が、発動する。
地上に叩き付けられた身体は、柔らかい砂地のお陰で、酷い打撲を免れる。
アスファルトではない、海岸のような砂の触感は、セイジに歓喜の雄叫びを上げさせた。
「やった……ミサキ、やったぞ！」
聴覚が戻るのは、まだ少し先。自分にしか聞こえない叫びを上げて、セイジは視力が回復するのを待つ。
正常な能力を取り戻すのは耳より目の方が早く、白ぼけた風景は次第に具体的な形を取り始めた。
自分たちの居場所は、やはり砂浜であり、数本の杭の並びも見える。
いくらか水が溜まった様子も窺えることから、転移円は海辺を断ち切ったのだと推測できた。
目の次は、頭の回転が追いついてくる。顔を見合わせた二人は、一瞬の喜びから落胆へ、表情を急変させた。
「ダメだ！ 地面は変わっちゃいけない。俺たちは、取り残されたんだ」
転移が成功したなら、アスファルトの街路はそのままに、違う世界へ飛ばされる。砂浜になったということは、彼らは連れて行かれなかったということ。
円の外の暗い廃棄都市の光景は、何も変わっていないと、彼もようやく気が付いた。
砂地を殴り続けるセイジの傍らで、ミサキがよろよろと立ち上がり、転がるハーケンを拾う。
「これも弾かれたみたいね……」
彼女の声も、くぐもってはいたが聞き取れるようになった。
静かな闇に沈む街に、先ほどまでの騒乱の面影は無く、ライトを点けないと先を見通すのも難しい。ショッピングモールの玄関も、ただ真っ暗な口をぽっかりと開けていた。
立ってモールへ踵を返したセイジの背へ、ミサキが非難めいた口調で言葉を投げつけた。
「どうして？ なぜ失敗したの！」
「わからない……」
「陣の中にいたわよね。何がいけなかったのよ？」
「わかんねえよっ」
街の無機物は、どこかへ無事飛ばされた。
避雷針の役割を果したトンボ玉も、一つ残らず見知らぬ彼方へ――いや？
月光に煌めいたガラスの破片を、ミサキは目敏く見つけて拾う。残ったトンボ玉がまだあった。
腰を屈め、砂地に顔を近寄せて残留品を探し始めた彼女へ、セイジは訝しく問い質す。
「何か面白い遺物でもあったか？ 先にバカを回復してやらないと――」
「避雷針が残ってるのよ。弾かれのは、私たちだけじゃない」
「は？ 残ったら避雷針じゃないだろ」
引き返した彼も、砂の上を這い回り、ガラスの破片を一緒に集めた。
トンボ玉は彼らの近くに落ちているのが全てで、数は多くない。それでも、全部で七つのガラスの球を手に入れる。
どれも割れていない綺麗な楕円球をしており、ハンマーによる破壊を免れたようだ。
「避雷針が割れたから、転移陣は構築し直された。こいつらは、陣を呼び寄せた玉とは別物だろう」
「力は有るけど、中心じゃなかったってこと？」
「どれも似た玉だったしなあ。たまたま、その内の一つが、転移芯に選ばれてたんだろう」
博物館から運んで来た化石も、これらのトンボ玉も、場合によっては陣を呼ぶ存在と成り得るのだと思われる。その確率は低いが、手元に置く意味はありそうだ。
「運べそうなら、化石の破片も車に積んどいてくれ」
「避雷針の性質を持つ物は、芯だけしか転移できないということかしら」
「どうだろうなあ……」
口許に手を当てて悩みつつも、彼は車へと戻る。
ぼちぼち、他のチームもここへやって来る頃だ。軍も来る以上、回収作業に充てられる時間は少なく、ニキシマたちに任せることになろう。
セイジは薬剤ケースを持ち、やれやれとモールの中へ入って行った。
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