もう１つの動物園

「うわぁ、首が長い！」
「そうねぇ、すごく長いねぇ」
　母親ははしゃぐ息子に優しく笑いかけた。二人の目の前では、背の高いキリンが悠々と餌の木の葉を食べていた。
「もっとキリンさん見たい？」
「うん！」
　息子がそう言うと、母親は息子を抱きかかえた。目線が上がり、より近くで見られるようになったキリンの食事風景に息子は喜び、「すごい！」と声をあげた。

　二人はこの動物園に何度か来ていた。家から距離が近く、息子が動物好きだったことから、二人にとっては気軽に楽しめる場所として重宝していたのだ。
　敷地はさほど広くはなかったが、キリンにゾウやライオン、ゴリラなど、子供が喜びそうな動物が多く展示されていた。それを目当てに遠方から訪れる人も多く、休日の園内はたくさんの人で賑わった。
　しかし、二人が訪れるのはもっぱら平日だった。息子がゆっくり動物を見たがるからだ。今回ももちろん平日だったが、幸いなことに園内に人は少なく、好きなだけ動物が見られて、息子は上機嫌だった。