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「帝を救いたいなど随分酔狂な事を言うじゃないか。理由を聞かせな、理由を。」
近くに転がっている干乾びた鼠の死骸を長い爪先で弄りながら、嫌らしく口角を上げた戯の鬼。この鬼は他の鬼よりも随分と長く生きており、それ故皆が知らぬようなことを知っていると梦月は耳にしていた。
(…この鬼の力を借りるしかない。)
力を借りるためには、話すという選択肢しか許されない。梦月はその場にゆっくりと腰を下ろした。
「…約束だからだ。それが。」
＊＊＊＊
それは、十数年前の話。
梦月は油断して陰陽師に捕まってしまっていた。
彼女の食事は人間の精気。血肉は喰らわない。日中は闇に紛れて隠れており、夜になると食事の為に姿を現すのだが、梦月が夜、猫に化けて下級貴族の屋敷に忍び込んだところを捕らえられた。
(どうにかして逃げなければ…)
黒猫の姿のまま生け捕りにされた梦月。押し込まれた小さな籠には札が貼り付けられており、梦月の妖力を抑え込むと同時に、強靭な結界にもなっていた。これでは元の姿に戻ることも出来なければ、この籠を内から壊すことも出来ない。
(そもそもここはどこだ？)
籠は魔除の香である芥子の香りを焚き染めた布で包まれて運ばれたため、梦月は道中の様子を見ることができなかった。
いざ布が取り払われてみると、そこは屋敷の中、と言っても格子のすぐ傍であり、格子が上げられている所為で、日の光が燦々と差し込んでいた。陰陽師は、どうやら梦月を置いてどこかに行ってしまったらしい。ただでさえ纏わりつくような芥子の香りで気分が悪いのに、日の光に晒されてはどんどん体が弱ってしまう。
(早く逃げなければ…日の光でどんどん力が失われていく。そこで調伏などされたら、確実に消滅してしまうぞ…！)
ここに籠を置いたのはわざとか？
じわじわと日の光で弱らせようという魂胆か？
焦りと苛立ちで上手く頭が働かない梦月。頭が働いたところで現状、解決策など無いのだが。
「わっ、猫だ！」
そこに、一人の男の童が現れた。
(子供か…)
梦月は童に背を向けた状態で、眉間に皺を寄せる。振り返って相手をよく確認したいが、そういうわけにもいかない。
なぜなら、今の梦月の姿は確かに黒猫ではあるが、目は三つ。鬼の時と変わらない。この童が自分の顔を見て悲鳴を上げれば、堪ったものではない。童の悲鳴で人が大勢集まると、籠に閉じ込められている梦月には、その人間共に抵抗する術がないのだ。
(余計なちょっかいはかけてくれるなよ…。早く立ち去、)
梦月の目の前に、あどけない顔がひょっこり。
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