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「あのね、茜の宮のお祖母様は僕のお祖母様でもあってね、お祖母様が僕と久しぶり会いたいって仰ったから会いに来たの。」
では、この子は茜の宮の従兄弟ということか。梦月はじっと童を見て考える。
童は訊いてもいないのに更に話を続けた。
「それでね、茜の宮のお祖父様はね、如何物食いでね、陰陽師が珍しいものを捕まえたからって言って、さっき来てたよ。今は二人で難しいお話してる。」
如何物食いとは、常人とは異なった趣味や嗜好をもつ人のことである。珍しいものとは他の誰でもない梦月のことだろう。人間如きから好奇の眼差しを向けられるとは、梦月にとって腹立たしいことだ。
梦月はゆっくりと尻尾を振った。
「優しい若君様、どうか助けて下さいませ。私はこの狭い籠に閉じ込められています。攫われて知らない所に連れてこられて、怖くて堪りません。ほら、ご覧下さいませ。このように体も震えて…、私はただ家に帰りたいのです。」
こう言って、態とらしいほど小刻みに体を震わせてみせる梦月。疑うことを知らない童は非常に切なそうな顔をした。
「攫われてきたの？可哀想に…。お家に帰りたいよね。でも僕が勝手なことをしていいのか分からなくて…、」
人の話は聞かないくせに、そこは慎重なのかと梦月は内心舌打ちした。何も考えずに、さっさと札を剥がせば良いものを。
(…これは避けたかったが、致し方無し、か。)
梦月はお座りの姿勢で、可愛らしく首を傾げた。
「もし今助けて下されば、若君様がお困りになられた時、きっと私が助けにまいりましょう。…必ずです。必ず若君をお助け致します。」
これは、約束。
約束は、約束を交わした者同士を言葉で縛るもの。これを違えることは、あってはならない。
一度発した言葉は、消えはしない。
約束は、呪いである。
梦月の言葉に、童は少し目を丸くした。
「本当？僕を助けてくれるの？」
「はい、そうです。」
梦月は、ゆったりと頷く。
すると童は首を左右に振って、周囲を確認。そして表現し難い悲しげな笑みを浮かべた。
「…わかった、助けるよ。
それに僕もね、分かるの。閉じ込められている時の気持ち。僕の周りにいる皆もね、僕を全然外に出してくれないの。ずーーっと屋敷の奥にいなさいって、お勉強をしてなさいって、みんな言うの。
今日みたいにお祖母様が会いたいって言ってくれないと、お外に出られないんだ。」
幼子らしからぬその表情に、梦月は少し違和感を覚えた。家から滅多に出さぬとは、深窓の姫でもあるまいに。それとも、この子は何か特別な立場なのか。
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