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私はふうと息をついた。
残るチンピラ二人の心配はいらなかった。既に一人は執事の足元に万歳の格好をして倒れ込み、残る一人は裸絞をキメられていた。顔も目も赤くさせ、犬のようによだれを垂らしていた。
次の瞬間には白目を向いて意識を失った。執事が腕の力を緩めると、男は倒れ落ちた。
執事は息を切らした様子もなく、冷たい目をして連中を見下ろしていた。
やはり、この執事は手練だった。玄関で全身を見た時、格闘技経験者だと思った。体つきや佇まいでそう思った。だから腕を触り確認した。私の予想は的中した。
執事はにやりと笑いながら私を見ると、
「びっくりしました。お強いですね」
「あんたにはかなわないさ」と私は言った。「私は奴らの不意をつけたが、あんたは違う。真っ向からねじ伏せた。私ならやられていたよ」
執事はまたしてもにやりと笑うと、首を振った。「ご謙遜を」
夫人がこちらに近づいてくると、私と執事とを交互に見ながら、
「怪我は？」と心配そうに言った。
私は倒れているチンピラを見渡しながら、
「心配をするのなら、こいつらにしてやるべきかも知れません。特に首を閉められたこの男は」
夫人が執事に目配せすると、執事は少し頭を下げ、首を閉めた男に片膝をつき起こそうとした。
他のチンピラ三人は、かすかにうめき声を上げもぞもぞと動いていた。若いだけあって回復力があるようだ。二回戦を始める余力はなさそうだが。
私は床に落ちているリボルバーを拾い上げると、上衣を少しめくり、ホルスターに差し込んだ。やはりふところにあった方がしっくりとくる。
いつもの癖でついついタバコを取り出そうとし、ポケットに突っ込んだ手を引き上げた。こんなにもタバコを恋しく思ったのは初めてだった。
数分後、四人とも完全に意識が戻った。横一列に座れと言うと、素直に従った。意識は完全に戻ったが、代わりに戦意は完全になくなっていた。
私はニキビ面の男から、詳しい話を聞いた。
どうやら、金を貸したのは間違いないようだった。場所や日時も、どんな内容の会話があったのかも説明された。この状況ですらすら出てくるということは、嘘ではないのだろう。
私は夫人に訊ねた。「このチンピラたちをどうします、警察を呼びますか」
「いえ、そこまでしなくていいわ。あなた達にあんなにも殴られたんですから」
それを聞いたチンピラ共はほっとしていた。叩けばほこりが出てくる体なのだろう。貸した金などこの際どうでもよさそうだった。
「では、そこのニキビ面は残り、あとのものは別々の道で家に帰れ」と私は言った。
ニキビ面の男は困惑していた。助けを求めるようにきょろきょろと仲間を見たが、誰も顔を合わせてはくれなかった。
「俺は……」とニキビ面の男が言った。
「お前は馬車で送ってやろう。もちろん私もついていってね」
私はにっこりと笑いながら言った。ニキビ面の男も顔をひきつらせながら笑った。
数分後、辻馬車が家の前に到着した。夫人は玄関先にまで挨拶に来てくれた。私は一言お礼を言うと、ニキビ面の男を連れて庭の石畳を歩き、馬車に向かった。
先にニキビ面の男を馬車に乗せ、そのあと私も乗り込んだ。車内がぐらりと揺れた。
扉を閉めようとしていると、夫人が駆け寄ってきた。私はその手を止めた。
夫人はこちらまで来ると、息を整え言った。「今日はありがとうございました。あなたがいなければ、危なかったです」
私は言った。「そんなことはありません。あの執事がいれば結果は同じでしたよ、では」
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