貸し出し本屋

まほろば

8月に入り、仕事も少しずつ慣れて来て、一ノ瀬や二方とも話がしやすくなっていた。
今なら色々、話が聞けるかも…と思い始めた。

一ノ瀬が時々、仕入れと言い、店を開ける時間がある。
その時間は一ノ瀬の昼休憩も兼ねて、午後一時過ぎから3時頃までが多い。
カウンターの中で店番をしながら本を読むが、その日は常連さんに呼ばれた。

常連の女性は三人で、いつも和室に上がりお茶を飲んでいた。
昼食を家で食べ終えてから来るので、1時過ぎから2時の間に来る事が多く、帰りは特に決まってはいなく、一人が早く帰ると言うと、全員が一緒に帰る。早い時は来て1時間、長い時は5時位までいる事もあった。

「このはちゃん、お湯がなくなっちゃった。」
「はーい。今、行きます。二方さん、しばらくお願いしてもいいですか？」
九官鳥の二方を真剣に見て頼む。
何とも不思議な光景だ。
「ハヤクモドレ。」
「はい！」

ポットを回収して、台所へ行き、また和室へ戻す。
「どうぞ、お待たせしました。ごゆっくり。」
手を引っ張られる。
「おわっ……。」
そのまま尻餅を着いた。

「少し話相手になって行きなさい。疲れるでしょ？店番。」
「そうだよ。ニカちゃんいるし、ここからでも店の中は見えるし、カウンターの前にお客が来たら行けばいいよ。」

「はぁ……。でも、私はそんなに面白い話はないですよ？」

「いいのよ。若い子と話したいだけだから。」

「じゃあ…。皆さんはいつからここに？」

「そろそろ五年？うちのが定年の頃かな。」
「そうだね。前の店主が旅行に行くと出た時からかな？」
「そうね？一ノ瀬とニカちゃんをよろしくって言われて、時々様子を見に来てて、そのうち午後はここで話す様になったねー。」
豪快に笑いながら、三人の常連さんは言った。

「前の店主さんは一ノ瀬さんのお父さんですか？」

「ううん、前の店主は独り身でね。身寄りはいなかったと思うよ？」
「うん、自由人でね？いっちーはね、拾ったとか言ってたけど、冗談で。
後で遠縁の子を引き取ったって聞いたよ？」

「じゃあ、最初からここに住んでたわけじゃないんですね？」

「そうだよ。10年くらいになるかね？今のこのはちゃんみたいに、夏休みに学生服でお手伝いしてたよ。かわいかったのにねぇ？」
「ほんと、そろそろおじさんじゃないか？」

(店主の遠縁の子か……。)

「言いたい放題ですね？あまり変な事をうちのバイトに言わないで下さいよ？
辞められたら忙しくなるんですからね。」
いつの間にか、帰って来た一ノ瀬が、和室の上り口で常連に笑顔で返す。

このはの手を取り、
「通常業務に戻って下さい。」
と笑顔で言うが、少し表情が強張っている気がこのははしていた。