うつくしい人

本

　その本はタイトルが記されていなかった。
　並んでいる、色とりどりの背表紙。そのどれもにタイトルは記されている。だというのに一冊だけ、赤い背表紙には何も書かれていない。
　やけに目につく、深く暗い赤。気になって仕方がない。落ち着いたその色は大人びていて、憧れの色なのだ。表紙にならタイトルがあるのではと、手をのばしてみた。
「士郎」
　突如名前を呼ばれ、びくりと肩が揺れる。
　この声は。
　できれば振り向きたくない。でも、無視したら確実に怒らせてしまう。嫌々振り向くと、思った通りの人物がいた。
「……何？」
「それはこっちのセリフ。こんなとこで何してんの」
　なんかもうすでに機嫌悪かった。目付きが怖い。ふいっと視線をそらす。
「何って、古本屋で本見る以外に何するってのさ」
「減らず口。本なんて読まないくせに、何で古本屋にいるのかって訊いてんの」
「何でって、そりゃ……」
　答えようとして、言葉に詰まる。
　何で、このお店に入ったんだっけ。確かに、普段なら素通りしている。ここに古本屋があるってことさえ、気づいてなかったのに。
「……別にいいじゃん。紅ちゃんこそ、何で」
「士郎が見えたからに決まってるでしょ」
　決まってない。
「ほら。行くよ」
　腕を掴まれ、強引に連れ出される。
　普段、本は読まない。でも、さっきの一冊はやけに気になった。せめてタイトルだけでも確認したかったのに。
　ちらりと棚を振り返る。次来た時にまだあればいいのだけれど。ため息を一つ溢した。
「行くって、どこに」
「本屋。問題集見たいの」
「何で僕まで」
「士郎も必要でしょ？追い込み時期なんだし」
　そうだ。本屋に行こうと思って、この通りを歩いてたんだ。その途中であの古本屋が目に留まって、何だか気になって入ってしまった。
　当初の目的を思い出させてくれたことには感謝すべきなんだろう。けど、素直にお礼を言いたくない気持ちがある。
「……悪あがき」
「悪あがきでも何でも。落ちたらそれまでなんだから」
　それに、と紅ちゃんはちらりとこちらに視線をよこした。
「最近少し物騒だから。頼りないけど、いないよりはマシかなって」
　それはつまりボディーガード代わりということか。
　腕がはなされ、並んで歩く。
「こんな美人が一人で出歩いてたら、危ないじゃない」
「自分で言う？大体、紅ちゃん美人じゃないし」
　痛い。思いっきり叩かれた。
「生意気」
「だって本当の事だし」
　つり目がちな印象があるけれど、単純に怒っている顔を見ることが多いからだ。実際はくりっとした目をしている。ふっくらとした明るいピンクの唇からは、きつい言葉ばかりが出てくるけど。
「紅ちゃん、美人なんじゃなくて可愛いんじゃん」
　言って、しまったと口をおさえる。
　恐る恐る紅ちゃんを見れば、ニヤーと笑っていた。遅かった。こんなこと言ったら、調子づかせるだけだってわかってたはずなのに。
「素直でよろしい。良かったねー。とびきり可愛い幼なじみがいて」
「……そこまで言ってない」
「照れるな、照れるな」
「照れてない」
　ひどくご機嫌だ。面倒くさい。
「あ。ほら」
「ん？」
「美人ってのはさ、ああいう人の事言うんだよ」
　ため息を吐きつつそらした視線の先。前から歩いてきた人が目についた。
　まっすぐにのびた背。柔らかそうな黒髪。自信に満ちた表情。どことなくちぐはぐな感じがするのは、化粧が合ってないからだろうか。でも、美人の部類に入るはずだ。
　どうだと紅ちゃんを見ると、顔をしかめていた。
「あれは違う」
「いや、違うって」
　何を言っているのかと呆れる。
「違うよ。何かさ、ちぐはぐな感じがするでしょ？」
「まぁ」
　確かに、そう思ってしまったけれど。
　特に目につくのは、真っ赤な唇。
「……口紅、ああいう派手で濃い色より、落ち着いた色合いの方が似合いそうだよね。もしくは明るい、ちょっとオレンジ系の色」
「ね？」
　紅ちゃんが得意そうな笑顔を浮かべる。
　あまり同意はしたくないけれど、どうしても気になる所だったので口をついて出てしまった。何だかなぁと視線をそらし、コートのポケットに手を入れる。
　触れようとした物がなくて一瞬焦るも、すぐにズボンのポケットの方だと思い出す。腕を押し付けるようにすれば、確かに固い感触があった。
　ほっと、息を吐く。
　ふと視線を戻すと、紅ちゃんが静かに見つめてきていた。あまり見ない表情に、居心地が悪くなる。
「……てかさ、紅ちゃんまた口紅つけてるでしょ。バレたら怒られるよ」
「バレないから平気」
　言いきっちゃうんだ。その自信はどこから来るのだろう。
「それよりほら。早く問題集買って勉強しよ」
「しよって、また家来る気？てか本気で同じ高校受けるの？」
「当たり前。どうするよ。私だけ合格したら」
「どうもしないよ。紅ちゃんは舞ちゃんと同じとこ行くのかと思ってた」
　そもそもどこ受けるか紅ちゃんには言ってないのに。まぁ隠してるわけでもなければ、口止めもしてないけど。
「それはこっちのセリフ。わざわざ別のとこ受けるなんてさ」
「……わざわざってほどじゃないじゃん」
「まぁ私と違って、士郎はよっぽど頑張んなきゃ難しいだろうけど」
「うるさいなぁ」
　そりゃ紅ちゃんが勉強で困ってるとこ見た覚えないけど。
「士郎」
「今度は何」
「行き過ぎ。本屋ここ」
　足を止める。
　見れば、確かにそこには本屋。話に気をとられていて見落としていた。紅ちゃんの顔がどことなく得意気に見えて、ひどく面白くない。
　何でいつも、こうやって保護者面するんだろう。