Ωの皇妃

２

◇◇◇

酒場の外に繋いで待たせていた馬に乗り、リューシは草原を駆けた。そうでもしなければ、どうにかなってしまいそうだった。

「なぁ、青馬(アオバ)……お前ならどうした」

手綱を引きながら愛馬に尋ねる。ブルルッと低く鳴き、青馬が前肢を上げた。草をにじりながらその場に停止する。その首筋を撫でて宥めると、フンフン鼻を鳴らし、急停止を詫びるかのように主を振り返った。

「……そうだな。お前に訊いても仕方ないな」

そろそろ戻るか。そう声を掛けようとしたその時、リューシの耳が微かな音を拾った。

──上から？

何もないはずの澄んだ空を見上げる。
荒れ果てているこの辺りに鳥は生息していない。ましてや、この世界に飛行機やヘリコプターといったものはない。では、何だ？

徐々に拾える音が増える。その音は段々こちらに近付いているらしい。

「落ちて来ている……？」

首を捻ったその瞬間、はっきりとその音──否、声が聞こえた。

「キャアアアアアアアアア！！！！」

──女！？

甲高い悲鳴と共に落下しているのは１人の女。

音の聞こえ方からして、どういう状況か理解に苦しむが、確実に1000m以上から落下している。あの女の体重が50kgだとして、1000mの高さから墜落した時の落下速度は時速504km、衝撃力はおよそ980KN。それに対し、人体が耐えられるのはせいぜい12KN。受け止めるのは不可能だ。いくらファンタジックな世界といえど、お互いに間違いなく死ぬ。諦めてもらうしかないだろう。

が、瞬時に計算して、ふと気付いた。

──おかしい。

もし1000m上空から落下しているとすれば、落下時間は15秒もないはず。にも関わらず、女は未だ落下し続けている。不自然に落下速度が遅いのだ。それはまるで、ワイヤーで降ろされている人形。

「受け止められる……か？」

青馬の胴を脚でしっかり挟み、両腕を受ける形に広げてみる。

「キャアアアアアアア……！」

女が落ちる、落ちる、落ちる──

「キャアアア……って、あれ……？」

そして、あり得ない柔らかさで腕の中に収まった。

「え、え！？ あ、あたし、どうなってるの！？」

受け止めたリューシに気付かない程のパニックに陥っている女を、信じられない気持ちで眺める。空から落ちて来たからではない。空から落ちて来た以上の衝撃的事実が目の前にあるのだ。

女の髪は、黒だった。