こだまことだま

箱の底に残る物

｢あれはなぁ……｣
ハルちゃんが、こだまの肩を抱き寄せた。
反動で、頭同士がコツンと触れ合う。

｢あれは、こだまが作り出した鬼の仕業なんよ｣

｢あたしが作り出した、鬼？ ｣

｢あん時お前、怖くて、怖くて仕方なくて、みんなきっと、こんな風に思っとる、こんな言葉を言うに違いない！ って、そればっかり考えとったじゃろ？ ｣
こだまは、コクリと頷いた。
ハルちゃんの言う通りだ。

｢疑心暗鬼を生ずっていうじゃろ？ あれは、恐怖に心を埋め尽くされたお前が、みんなの顔つきとか、雰囲気とかから勝手に憶測して、自分で作り出したもんなんよ。わしがあん時、惑わされるなって言ったのはそれを伝えたかったからなんよ｣

｢……そうだったんだ……｣

｢誰の心の中にも、鬼は住んどるんよな……きっと。多分、わしの鬼の力も、半分以上はそれのせいじゃったんじゃないかと、今は思っとるよ……。小さい頃は、わしにも鬼の力があるかも知れんって好奇心に任せて、声が出ん親父の表情とかを読みながら、何となく会話しよった。それが割と的を得とったんよな。そしたら、自分にはやっぱ鬼の力があるんじゃって思うと、どんどん他人(ひと)の顔色ばっか見るようになって、気付けば勝手に声が聞こえるようになってしもうた……。でも、それって多分半分以上は、わしが勝手に思い込んどっただけなんよ。その証拠に、こだまのこと信頼しようって決めた途端に、ほとんど聞こえんようになったんじゃけん｣

｢……ほとんどってことは、まだ聞こえるの？ ｣
こだまの質問に、ハルちゃんはくっつけていた頭を離してから、正面に向き直った。
正座して自分に向き合うハルちゃんに釣られて、こだまも同じような格好で、自分を抱きしめる彼を正面から迎えた。

｢さっき言ったじゃろ？ わしがホンマに聞きたいと心から願った時しか聞こえんって。……わしが最近やっと聞けたのは、このドアを挟んで、こだまが泣きながら助けを求めてくれた声だけじゃ｣

｢……ハルちゃん｣

｢こだまのおかげで、わしゃ鬼に勝てたんよ。 信頼って、えぇ言葉じゃね。信じて頼るんじゃけぇ。あの話の鬼が、最後までできんかったことよ｣

｢……信頼……｣
こだまは、ぼんやりと繰り返した。
これまでの十三年間で作り上げてきた自分という存在が、如何にサビだらけの無駄な固定観念で塗り固められていたか、思い知らされたような気がする。

嫌われたくない。
空気読まなきゃ。
共感しなきゃ。

ただその一心で、他人の表情や、言葉の裏にばかり気を遣う毎日。
その中のほんの一瞬でも、人を信頼しようとしたことがあっただろうか？

｢……あたし、今まで人を信頼しようとしたことなんて……一回もなかった……。ハルちゃんに会って、教えて貰った。……なのに、また忘れようとしてた……｣
涙と一緒に、サビが落ちていくような気がして、こだまの目元から、どんどん大粒の涙が溢れ出す。

｢きっと、そのリッコちゃんって子も、こだまのこと信じようとしたんじゃないかのう？ 自分がやったことも、もちろん全部受け入れて、反省して……その上で、許してもらいたかったんじゃないんかのう？ これ以上自分のせいで育ってしまった空気が、余計な連鎖を生まんように、窓を開けようとしたんじゃないんかって、わしゃあ、そう思うんじゃけど……？ ｣

｢……うん。そうだね……。きっと……そうだと思う｣
こだまは、深く、深く頷いた。手には、拾い上げたスマホ。リッコちゃんからの『ごめんね』を握り締めている。

｢……あたしも、ずっと謝りたかったんだよ……｣
今なら、リッコちゃんの気持ちが分かるような気がする。そして、自分が何をすべきなのかも。