こだまことだま

箱の底に残る物

｢ハルちゃん……あたし決めた ｣
涙を拭いて、こだまは立ち上がった。
死に際まで、窓を開けようとしてくれていたリッコちゃんの気持ちを、無駄にしたくない。

｢リッコちゃんが開けきれなかった窓、あたしが開けるの……｣

｢ほうか。よう言ったのう｣

｢ハルちゃんのおかげだよ｣
こだまは立ち上がって、ハルちゃんと共に部屋を出た。急な階段をギシギシと鳴らして、決心が変わらないうちに早足で降りる。
キッチンから、玉ねぎを炒めるいい匂いがする。
早くママに伝えたい。

｢……ママ｣
キッチンに立つ背中に声を掛けると、振り返ったママは、たった今拭いたばかりのグラスを落としてしまった。丸く、大きく見開かれたその目から、大粒の涙がこぼれ出すと、こだまは急いでその胸に駆け寄って抱き絞めた。

｢心配かけて、ごめんなさい……｣

｢……謝らなくてもいいの。……ママの方こそ、何もしてあげられなくて、ごめんね……｣
ママが、痛いくらいにこだまを抱き返した。
そして、その手を離すと、こだまの隣に立つハルちゃんの手を握りしめた。

｢ありがとう。ハルくん｣

｢……わしはなんも……ただ、待っとっただけなんで……｣

｢ううん。あなたが信じて待っていてくれただけで、私たちがどれだけ心強かったか｣
重ねてお礼を言うママを前に、照れくさそうに笑うハルちゃん。その肩越しに、カフェからこちらを窺っているグランマの姿が見えた。

｢あ……｣
こだまが、謝ろうとして口を開けたら、グランマは唇の前で、｢シィ～…………｣っと、人差し指を立てた。
そして、こだまが口を噤んだのを確認すると、
｢アイ、ビリーブ （信じていますよ）｣
と唇を動かして、にっこりと微笑んだ。

こだまは、｢うん｣と深く頷くと、ママの目を見つめた。
口を真一文字に結んで、自分を見つめる娘のその目の真剣さに、ママも真剣な顔で向き合った。