隻眼の鬼の子

16.地獄

「やめっ……！」

「黙れ研究材料。」

木霊が父親の服の袖に手を伸ばし、振り払われた頃には、既にそこは地獄という言葉が似合う、禍々しいオーラに包まれた世界へと変化していた。

「ここが、地獄……。」

「研究所はすぐそこだ。ほら、研究者が欲に満ちた顔でこっちを見てる。」

そう言われて若菜が籠から顔を出すと、研究者と呼ばれた鬼達は、顔をしかめた。

「おい、鬼灯！」

「あ？」

ドスドスと走って来た研究者は、籠を指差して、地団駄を踏んだ。

鬼灯と呼ばれた父親は、研究者よりも酷いしかめっ面で睨み付けている。

「人間を連れ込むなと何度言ったか！」

「うるせぇ。お前らも鬼だろ。人間の肉ぐらい自分で用意しないでどうする。」

「俺は鬼だが、誇り高き研究者だ。人間の肉など食わん。」

「うるせぇ、木霊を用意したんだから良いだろ！」

その姿を見て、「鬼とは思えない情けない喧嘩だ」、と木霊は若菜に耳打ちをした。

「ふふっ。本当だ。」

二人はその一瞬、普通の友人のようだと、心の何処かで思っていたのだった。