1.狐の嫁入り(中編)

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1.狐の嫁入り(中編)

遠くで鈴の音がする。 鬼は、やや緊張してあたりを見回した。赤い鳥居の陰から見える満開の紫陽花が、この季節には珍しく雨に濡れていない。 「落ち着け…と言っても無理かな」 天狗はくくっと笑った。 「うるせえ」 鬼が、地面に落ちた自分の影を意味なく踏む。 普段と変わらぬ着物と袴姿だが、着崩さないよう烏天狗に念を押されているので、立っているだけで窮屈だ。 「降ってきたな」 天狗が言うと同時に、鬼も顔に水滴を感じて空を見上げた。 日の光が眩しい。 「狐の嫁入りだ」 また、鈴が鳴った。木々に反響する音の主は、規則的に、ゆっくりと、しかし確実に鬼たちに近づいてくる。 鬼が、息を呑む。 視界の先に、花嫁がいた。 白無垢に身を包んだ狐の末姫が、提灯を(たずさ)えた狐面のお供たちとともに、こちらに歩いてくる。 傘を差すお供もいるが、雨避けではないようだ。そもそも彼らは全く濡れていない。 鬼たちの前で立ち止まった彼らは、無言で会釈をし、彼らに、鳥居をくぐるよう促した。 朱塗(しゅぬり)の柱の間を抜けた烏天狗が、わあ、と声を上げ、天狗も、ほう、と感嘆した。 先ほどまで、鳥居の向こうにはうっそうとした林しか見えなかったはずが、いま鬼たちの眼前に、屋敷が堂々と建っている。 「鬼殿も、中へ」 提灯を持つ狐面たちが、棒立ちの鬼を追い越して行く。 一行に埋もれていた小柄な姿も、ゆっくりと鳥居をくぐってきた。 角隠(つのかく)しの間から、姫の小さな唇が見えた。 「…角隠しじゃなくて、耳隠しだな」 自らも緊張をほぐそうと、鬼がわざとくだけた調子で笑いかけると、やはり緊張で固く結ばれていた姫の口元がふと、ほころんだ。
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