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プロローグ
最も古い思い出は、わずかにしか残っていない。
ひっぱられて千切れて、もう少しの糸しか重なっていない綿のよう。
透けるほどの薄さしかないけれど、それでも何とか形になっている。そこから浮かぶのは、香りと音の記憶。何かの草で造られた柔らかい枕の匂い。揺れる木の玩具が、赤児を眠らせようと不規則にたてるカラン、カランという音。
水面に絵の具を垂らすように、色が瑞々しい虹彩の膜にぱっと広がっては、薄まり消えていく。赤児はその模様の変化に興味を惹かれ、笑い声をたてる。やがて疲れた瞳はゆっくりと閉じられ、穏やかな寝息が規則的なリズムを刻む。
庭園は広かった。どこまでも広すぎて、子供たちにとっては、そこに終わりがあるなんて信じられなかった。
黒い髪の幼女が二人、仲睦まじく手をつなぎながら、芝生の上を無邪気に走っていた。
笑い声が響く。ひとりの子が草に足を取られて、クルクルと転がった。地面にペタンと座り込む。キョトンとしている所に、もうひとりが飛びかかった。子猫たちのじゃれ合いが始まった。現実には見えないのだけれど、二人の間には中心があって、どんなに離れても近づいても、その点から一定の距離を保つようにして遊んでいるように見えた。
勢い余って子供たちが坂を転がっていっても、その法則は崩れなかった。
世界から独立していたのに、その庭には世の全てがあった。美しい空気の漂うもと、花と緑があり、清らかな水源があった。水辺の広がりには、何十羽もの白い鳥が泳いでいた。
ユイもカイも、そこにいる間はとても幸せだった。不自由ない暮らしであることはもちろん、精神も体調も、流れる小川のように澄み切っていた。ユイには妹が、カイには姉がいた。流れる時間はひとつ、そして二人は常に一緒だった。
「お二方のいずれかに、将来の天子の位を継いで頂くという、基本的な方針に変わりはありません」
物申した者が高齢なのは疑うべくもない。高位を示す白地にさらに白い紋をつけた袴を着た掌典長だった。その彼が白髪の頭を垂れている。向いた先には現在の天子が立っていた。寝殿造りの見通しの良い部屋の端で、どこまでも続く広い庭を見つめている。
朱色の衣冠の背中は動かず、天子は返事を返さなかった。長は言葉を続けた。
「本来は姉のユイ様なのです。継承の順位を辿れば当然そうなります。しかし――」
「しかし？」初めて天子が問いかけの言葉を挟んだ。声は穏やかで澄んだ楽器の音色のようだった。
掌典長は落ち着いて続きを述べた。「春節にお二人を診た医師たちが口を揃えて言っておりました。ユイ様の持つ天性のお力に、強すぎる傾向があると言うのです」
「かつての私のように？」
「はい。あなた様以上かもしれません。すでにいくつかの検査と投薬を行っておりますが、簡易的な物で、効果は期待できないと」
「そのままではいずれ、心に乱れをきたす時がくるであろうな」天子は長く伸びた黒髪の間に指を通す。
この女が思索にふける時の癖だと、掌典長は思った。「はい、医師団もそのように考えております」
「続きの意見を申せ」天子は振り向かずに言った。
「はい……」
ためらう部下を見て、天子は付け加えた。「遠慮はするな。ここには私たち以外、誰もいないのだ。お前が職務に忠実だという事も理解している」
掌典長はいちど咳払いをしたあと、心を決めて口を開いた。「継承者はカイ様にするべきです」
予想はしていたのだが、天子は大げさに反応してみせた。「ほお！ ずいぶんと早いのだな！ まだ二人とも三歳にもなっていないというのに！」
「理由はございます」老人は冷静だった。「ひとつは体制を組んで、ユイ様の治療を早々に始めた方が良いという事です」
「治療か……まるで体に巣食う病魔だな！」天子はらしくない苦々しい表情で、嘲笑した。
周囲に人はいなかったので、掌典長はあえて咎めず、目を伏せた。
「これから学ばれる祭祀には、精神的な圧迫を伴うものが多くあります。おそらくユイ様にはそれが苦痛となりましょう」
「つまり、ユイは天無を離れろと？」
「そうです。この場所は安全なれど特殊なのです。そして何より……」掌典長はいちど口を閉ざした。「ここにはカイ様がいらっしゃいます」
天子は再び押し黙った。
掌典長が辛そうに言葉を続ける。「あのお二方の結びつきは――血を持たない我々にすら――異常な強さを感じます。お互いが力を高めあっている磁石のような物です」
「……」
「おいたわしや。力が強まるほど、ユイ様にとってそれが傷みに変わってしまうというのに……。けれど命には変えられません」
「……いつだ？」
「お二人の心が幼いうちに分かつべきと、申し上げます」
「ではすぐに、だな」
「残念ながら」
「お前は本当に、職務に忠実だな。それが決定ならそうしよう」
「決定はあなた様が下すものです」
天子の反応は凄まじかった。「はは！ 形式を借りた卑怯な言い方だな！ そんな意思がどこにあるのだ？ 母親であることも主張できないのに？ そんな『権利』があるのなら、私はとうに翼を生やして、ここから飛んで逃げていようぞ！」
掌典長は答えずに批判を真っ向から受け止めた。天子の苦悩については、しっかりと理解しているつもりだった。
急に静かになった後、天子がささやくように尋ねた。「最新の治療を受け入れたら、あの子は力を失うのか？」
「いえ、それは無理でございましょう。心に根付いております。健常に暮らせるようになれど、完全には無くならないかと」
「では健全な状態を保っていれば、あの子にも光はあるのだな？」
「質問の意味が図りかねますが……？」
天子は掌典長を手招きした。かしこまって膝をつく彼の耳元に手を添え、ささやく。
長の目が見開かれていった。
最後に天子は笛のような声で、その一言を付け加え、結びとした。「……これぐらいの希望は、許されても良いであろう？」
掌典長は思わずばっと身を引き、天子の整った顔と、いたずらっぽい光の宿る瞳を凝視した。
「承知できるとは言い兼ねまする！ それではいずれカイ様と鉢合わせになるやも……」
天子は狼狽える部下の姿を気にもせず、再び遠くを見た。
その目には、二羽の水鳥が互いに絡み合いながら、いずこかの水場を目指して、空高く飛んで行く姿が映っていた。
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