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２
放課後になった。
西之宮さんの事を考えて脳味噌の大半を使ってしまっている僕は、普段の勉強もまるで手に付かず、高校最初の中間テストでも赤点を取ってしまっていた。今、五時近くになって、ようやくその追試が終わったところだ。
なんとか追試をクリアして昇降口に向かう途中で、雨が止んでいる事に気が付いた。空は相変わらず黒い雲が立ち込めていたが、傘を差さなくて済むのは数日ぶりの気がする。帰宅部の活動が捗る。僕は運がいいとか悪いとかはあまり考えないたちだが、思わずラッキーと、そう思ってしまった。
昇降口で靴を替えようとしたところで、丁度その先の扉を出ようとしている生徒の後ろ姿が見えた。僕はにわかに鼓動が早まるのを感じた。
まさか……！ ッいや間違いない……！ 西之宮さんだ！
僕は急いで靴を履き替えると、傘を回収するのも忘れて、素早くかつ密やかに、彼女を追って扉をくぐった。今は中途半端な時刻のようで、昇降口の周辺には、僕と彼女以外に誰もいなかった。
つまり二人っきり！ 話し掛けるチャンスだ！ まだろくに喋った事もなかったけど、これは一緒に下校も有り得るぞ！
が、内なるもう一人の僕はこう言った。いやいやいや、馴れ馴れしいって！ 何話す？ 拒否られたら？ 根津たちに忠告されたろ？
……いや、これはチャンスなんだ……！ 行け……。行ってしまえッ……！
「…………」
やっぱ無理……！ 僕は口まで開きかけて、そう結論を下した。思わず、大きな溜め息がこぼれた。
と、その時、なんと前方の西之宮さんが、突然こちらを振り返ったのだ。
「……卯月君……」
「えっ、あっ、そのっ……」
うおおおお……！ ヤバイ！ 美しい！ 緊張する！ 僕は脳味噌をフル回転させて、言うべき言葉を探しまくった。
「っ今、帰り？」
僕は昇降口の低い階段をぎこちなく下りながら言った。ちなみに昇降口があるのは、Ｈ型の校舎の横棒部分に当たり、そこを出た所、二つの棟に挟まれたエリアは、大きめのタイルが敷かれた広場になっていた。
話を戻すと、テンパりまくっている僕とは反対に、西之宮さんはほとんど初めて話すクラスメイトを相手にしても、実に落ち着いていた。
「そうよ。委員会の仕事でね。美化委員なの」
美化委員なのは知ってる。それにしても、なんて心地良い声なのだろう。まるでオペラを聴いているようだ。
「あなたは？ 部活？」
「えっ、あっ、そのっ……、っ勉強してた」
本当は追試だけど、そんな事言えるはずない。僕がどぎまぎしていると、西之宮さんは優しく微笑み、こう言った。
「そう……。勉強熱心なのね。お疲れ様」
お、おおお……！ この労り……！ 慈しみ……！ （ほんとは追試だけど。）
やはり女神だ……！ これは……、行ける……！
「あのっ……、良かったら……、っ一緒に……、帰ろう……、かと……」
言ってしまった。言ってしまった！ 顔が真っ赤になるのが自分で分かった。すぐに僕は、やっぱりナシにしてくれと言いたくなった。
……そして、僕はそう言うべきだったのかもしれない。
重苦しい沈黙が、流れた気がした。実際は二、三秒の事だったのかもしれないが、気が付くと、西之宮さんはうつむいていて、その口元からは穏やかな微笑が消えていた。
「……守れるの……？」
「……えっ……？」
彼女の突然の言葉に、僕は聞き返した。西之宮さんは続けて言った。
「暴漢に襲われたら守ってくれる……？ 車に轢かれそうになったらかばってくれる……？」
西之宮さんって、結構心配性……？ そりゃあ最近、酷い事件や事故は多いけど……。
「この先私が病気になったら？ いじめに遭ったら？ 悪事に巻き込まれたら？ 災害に遭ったら？」
なんだ……？ 彼女は何を言ってる……？
「戦争！ 恐慌！ 革命は？」
どういう事だ？ それはいつかは起こるかもしれない。僕だって不安だ。想像すると恐ろしくなる。けど……。
僕が混乱していると、彼女はぽつりと、こう付け加えた気がした。
「……私の頭が、おかしくなったら……？」
僕は彼女に少しだけ近寄り、言った。
「いったい何を……。僕はただ……」
「ただ、私と付き合いたい、でしょう……？」
「えっ、いやっ、そのっ、そりゃあ……」
はい。僕は再び顔を赤らめてテンパった。けれども西之宮さんは、うつむいて固い表情のままで言った。
「なら……」
ここで彼女は顔を上げ、右手を軽く開き、何かを要求するように持ち上げた。その目は真剣そのもので、かつ氷のような冷たさをたたえていた。彼女は続けて、こう言った。
「あなたを試させて、卯月君」
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